....Saved by Friendship..Salvación a través de la amistad....
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by Rev. J. Manny Santiago
“You are my friends” -John 15.14a
Introduction
What does it mean to be “friends” with someone? How many friends do we have? Who are these people that we consider our friends and why do we consider them “friends” and not just “people we know” or “acquaintances”? In today’s world, with Facebook and other social media, people seem to have thousands of friends but really very few connections.
For those of us who profess Christianity, ours is a religion of Easter. We live out the resurrection. Looked at from this perspective we can talk about the church ever rejoicing in the experience of resurrection, the celebration of new life and the victory of the God of life over the god of death. We are a people of resurrection and new life.
The new life and the wholeness of life that our faith proclaims is rooted in the experience of those who sought each other out to form communities; new families if you will. Through their connections and their friendships, those people who experience resurrection came together to form a new family; a family that in time came to be known as “the Christians.”
The Importance of creating our own families
There is a movie that came out a few months ago called “50/50.” I am not sure how many of you had the chance to see it, but I did see it – mainly because the main character is played by one of my favorite actors, Joseph Gordon-Levitt. I’d want to share with you the premise of the movie, which I hope I got right since I spent most of the time crying while watching it.
The premise of the movie is this: a young man – in his early 30s – is diagnosed with a rare type of cancer. The doctor tells him that there is a 50/50 chance of survival. He decides to go into treatment. As he learns how to live his life with cancer, his overbearing mother, who also cares for his ailing father – who lives with Alzheimer’s – is not much help. His girlfriend cannot stand the changes in their lives together and leaves him. His best friend, however, stays with him. In fact, the young man notices how his best friend’s attitude has not changed at all. It seems like his friend had not noticed he has cancer. He continues to give him a hard time, continues to push him to do things, continues to treat him as before the diagnosis. At some point they had a big argument… and after a while, when they reconciled, the young man finds out that his friend had been learning about cancer, learning about how to best be there for his friend, and reading everything possible to make his friend’s life better. He has tons of books in which he had highlighted passage after passage on how to best help his friend. One of the passages that is highlighted talks about treating your friend as normal as always, to continue giving them the support they need by not changing anything unless they are asked to change things.
After the movie, I had to call my best friend to let him know how much I love and appreciate him. Friends, sometimes, become the families we need. Today we are going to talk about friendship, and what does it mean to be transformed and to be saved by it. How does that apply to our work as peacemakers in today’s world? Those are some of the questions I want to explore today and, since I am not a Methodist, but a Baptist through and through, there will be more than three points and way more than a few conclusions…
The Gospel story
In today’s reading of the gospel of John we find Jesus in his role as a teacher, telling his followers what are they to do after he is gone from their midst. Jesus is preparing his followers to continue his work, the work of God. Earlier in the passage we find Jesus telling his followers this (14.25-26): “I have said these things to you while I am still with you. But the Advocate,* the Holy Spirit, whom the [Creator] will send in my name, will teach you everything, and remind you of all that I have said to you.”
Jesus wants to prepare his disciples to continue the work of justice, love, reconciliation, healing, and new life that he started. God’s love for humanity is such that God is certain that this love is enough for us to stay in the right path. “As the [Parent God] has loved me, so I have loved you; abide in my love” says Jesus, with the understanding that his followers will show the extravagant love of God to others.
Now, it is very important to put the words in their proper context. As a non-English speaker, I understand the importance of concepts when translating, and therefore, I would like to tell you a little bit about the words used in this passage to describe love. First, there are two different words used in this passage for “love”. Theologian Gail O’Day writes the following: “The Fourth Gospel uses the two Greek verbs for “love” (agapao and phileo) interchangeably, so when Jesus speaks of friends [philos] here, he is really saying "those who are loved." A comparison of 14:15 and 21 with 15:14 suggests that to be Jesus' friend and to love Jesus are synonymous, because both are defined as keeping Jesus' commandments.”
The second concept is “commandment”. In the context of the gospel, entole, or commandment, is an instruction with a wishful thinking. Jesus knows that we are not perfect, and that we are going to fail in following his instructions. Yet, he has confidence that we are going to do our best to achieve the goal. Jesus puts the example of his love for God the Parent as the way in which we are called to love one another and to love God. “Stay loving each other, for I have loved you as the Parent God loves me” seems to be Jesus’ words. I had a professor in seminary, a catholic priest who taught a class on the Gospel of John, and he always told us how hard it is for a Christian to follow the teachings of the gospel of John. He used to say that the most difficult part of being a Christian was precisely this: to love others as God has loved us! Yet, we stay in course for we know how much God loved us, and when we look at “the other” in the eyes – whomever that “other” might be – we see Christ-self in them! How powerful and how transformative it would be if we looked at those around us and recognized that they, too, are the incarnation of God! Who would NOT welcome God to their midst? Who would not be hospitable to God-self if we recognize that the other, the person we have in front of us is the incarnation of God?!
But let me tell you this, it is not easy. The gospel message is not about easy solutions or a “how to” manual. On the contrary, the gospel message is a challenge to all of us as individuals. God challenges us to live a life in which we bear witness to one of the most difficult things of all: extravagant love for one another.
The story of the people left out
How do we find the strength to follow Jesus’ commands? How do we achieve the goal of loving all the people unconditionally and just as much as God loved us? The answer to that question can be found in the Acts of the Apostles, when the Spirit of God is poured out into ALL of the people gathered; people who came from all of the known world to be together for just a few days of celebration. And in the midst of the celebrations, God is then manifested through Spirit, a presence so powerful that it fills all of the people that are there, regardless of who they are, regardless of their documentation to be there, regardless of their sexual orientations, regardless of their socioeconomic status, regardless of their gender or gender expression; regardless of their accents and whether they speak “good English” or not… The Spirit is poured out for ALL to enjoy! Hallelujah!
By pouring out the Holy Spirit upon all of the people, God is testifying to God’s unconditional love for each individual on earth. “You did not choose me but I chose you” reminds us Jesus in the gospel of John. Even before we are aware of this extravagant love, God has already shown God’s love to us! This is an experience of grace! What a marvelous thing to see God’s love present in the lives of those who others consider not worthy of it!
God’s love and welcoming are radical. God’s love and welcoming are revolutionary. God’s love and welcoming are extravagant. God’s love and welcoming are beyond all expectations! God’s love is expressed by welcoming and honoring an making room into this new community for those who had been rejected by society and by religious institutions. And this is where friendship becomes a tool of transformation and a means of grace that save us. We are saved, we are transformed, we are made new by recognizing that God, through Christ, has become our friend… Not our master or our boss: God has become our friend!
When the journey gets difficult and we feel like we cannot go on, we hold on to this message and remember that God will be walking with us. When the journey takes us to places that we rather not be, we remember that God our friend is there with us. When we feel like the work is too exhausting and too much, and that things do not change and that the government doesn’t hear us, and that the religious institutions do not hear us, and that our neighbors do not hear us; when we feel like we are only just a few hundred peacemakers gathered to proclaim peace against a military complex that is too big to take down, we must remember that God is there with us, empowering us through the friendship that God has already extended to us… And then, it is right there when we can proclaim, I have been transformed, I have been empowered, I have been saved and this is what I must do: the powers that be have nothing against me, I am a Friend of God and peace is at hand! The Realm of Peace and Justice is at hand! The reality of God’s dream of justice and peace and reconciliation is at hand because my Friend, God, walks besides me and works with me!
Transformed by friendship
In 1997 I came out as a gay person. As you can imagine, the news did not sit well with my conservative, Baptist family. Soon, I found myself alone. My father, in a moment of desperation and ignorance of what it meant to be gay, threw my out of the house. At that time, I found friends who helped me in the way. Here this week is one of them, Thea was part of that new family of choice I had to create. Another friend of ours, John Lee, asked his mom to cook meals for me during that period of time in my life. It was because of friends that I had food on my table. It was because of friends that I was able to pay rent. It was because of friends that I stayed in college for the first semester after my coming out process. Without these men and women, I would have not been able to continue. They showed me God’s love by embracing me and counting me as family.
Jesus’ teachings in the gospel are similar to this. When others let you down and when others are not willing to stand by you on the proclamation of justice and of peace, God pours out the Holy Spirit upon you to testify to the world that you are indeed a friend of God. When pain and hurt are present in your life, God pours out the Holy Spirit in your life to show to the world that you are loved, and wanted, and cherished like a friend, not a servant. We are transformed by our friendship with God. And because of this friendship with God, we move forward, form being the people of Easter, to be the people of Pentecost, where we call upon the Spirit of God to renew our own spirits in order to transform the world. Thanks be to God! Amen.
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de Rev. J Manny Santiago
“Vosotros sois mis amigos y amigas” -Juan 15.14a
Introducción
¿Qué significa ser “amigo o amiga” de alguien? ¿Cuántos amigos o amigas tú tienes? ¿Quiénes son estas personas que consideramos amistades, pero amistades de verdad, de las buenas? No hablo de personas que conocemos o de compañeros y compañeras de trabajo; sino de AMISTADES; personas en las que podemos confiar y que confían en ti. Hoy día, con facebook y todas esas plataformas de conexión virtual, parece que las personas tenemos miles de “amigos”, pero en realidad hay muy poca conexión personal.
Para quienes profesamos la fe Cristiana, nuestra religión es una religión de Resurrección. Nuestra fe está – o debería estar fundamentada – en la afirmación de la vida. Si vemos nuestra fe desde este punto de vista, entonces la celebración de la vida y la celebración de la resurrección es parte integrante de nuestra forma de ver el mundo. Al mismo tiempo, nuestra fe nos lleva a ser personas que celebramos la victoria del Dios de la vida sobre el dios de la muerte.
La nueva vida y la vida integral que nuestra fe proclama está bien cimentada en la experiencia de aquellas personas que crearon comunidad al buscar unas de otras; estas personas, luego de la resurrección de Cristo, crearon sus propias familias. Estas personas que crearon estas nuevas familias hicieron esto como parte de su propia experiencia de resurrección. Eventualmente, esta nueva familia fue llamada “los cristianos y las cristianas.”
La importancia de crear nuestras propias familias
Hubo en el cine recientemente una película llamada “50/50”. No sé cuántos de ustedes tuvieron la oportunidad de verla, pero yo la fui a ver – principalmente, la fui a ver porque el protagonista es uno de mis actores favoritos, Joseph Gordon-Levitt. Me gustaría compartir con ustedes la premisa de la película, algo que espero que pueda hacer bien a pesar de que no recuerdo mucho de ella porque me pasé toda la película llorando a lágrima viva…
La premisa de la película es esta: un hombre joven – en sus treinta – es diagnosticado con un tipo de cáncer muy raro. El médico le dice que tiene un cincuenta por ciento de probabilidad de sobrevivir este cáncer. El joven decide someterse al tratamiento a pesar de que hay un cincuenta por ciento de que no funcione. Mientras el joven está en tratamiento, su madre sobreprotectora – quien también tiene a su cargo el cuidar de su esposo que vive con Alzheimer’s – en realidad no le puede ayudar mucho. Su novia no puede lidiar con la situación y le abandona. Su mejor amigo, sin embargo, se mantiene a su lado. De hecho, el protagonista nota cómo su mejor amigo no cambia para nada. Parece como si su amigo nunca hubiera notado que él tiene cáncer y está enfermo. El amigo sigue siendo igual de imprudente, sigue molestándolo, sigue pidiéndole que haga cosas, sigue tratándolo igual que antes del diagnóstico. En un momento durante la película éstos dos hombres tienen una pelea… luego de un tiempo, cuando se reconcilian, el joven con cáncer descubre que su amigo ha estado leyendo sobre cáncer todo este tiempo. Su amigo ha estado tratando de averiguar cómo proveerle apoyo a un paciente de cáncer. El amigo tiene montones de libros con pasajes marcados donde dice que deben tratar a los pacientes con respeto y dignidad y demostrarle que sus vidas son tan normales y valiosas como siempre lo han sido. Algunos de los pasajes marcados dicen que las amistades han de tratar al paciente de cáncer como siempre los han tratado, a menos que el paciente mismo no sea quien pida que cambien su actitud.
Cuando la película terminó tuve que salir corriendo a llamar a mi mejor amigo para decirle lo mucho que lo quiero y lo mucho que lo aprecio como amigo. Las amistades, en ocasiones, vienen a ser las familias que necesitamos. Hoy les quiero hablar sobre amistades y lo que significa ser transformado y transformada, podría decir, salvos y salvas por la amistad. ¿Cómo podemos aplicar esto a nuestro trabajo como pacificadores en el mundo contemporáneo? Esas son algunas de las preguntas que quisiera explorar esta noche. Como no soy metodista sino un Bautista de pura cepa, como decimos en Puerto Rico, tendré más de tres puntos y muchas más conclusiones de las que quisiera tener…
El Mensaje del Evangelio
En el pasaje del evangelio de Juan que acabamos de escuchar encontramos a Jesús en su rol de maestro, enseñándolo a sus discípulos lo que han de hacer una vez que él deje esta tierra. Jesús está preparando a sus discípulos para que continúen la obra de Dios que él ha comenzado. Solo unos versos antes de este pasaje encontramos a Jesús diciéndole a sus seguidores y seguidoras lo siguiente: “Cuando venga el Consolador, a quien yo enviaré de Dios, es decir, el Espíritu de verdad que procede del Dios que es como Padre y Madre, éste Espíritu dará testimonio de mí…” Jesús entiende que sus seguidores y sus seguidoras demostrarán el amor extravagante de Dios a toda la humanidad.
Ahora, es muy importante que pongamos las palabras en su justo contexto. Como persona cuya lengua materna no es el inglés, yo entiendo la importancia de traducir conceptos, no solamente palabras. Por lo tanto, me gustaría compartir con ustedes un poco acerca de las palabras que el escritor utiliza en este pasaje de la escritura. Primeramente, hay dos palabras diferentes que se utilizan en este pasaje que son traducidas ambas como “amor.” La teóloga Gail O’Day escribe lo siguiente con respecto a este pasaje: “El cuarto evangelio utiliza dos verbos griegos (agapao y phileao) de manera intercambiable para hablar de ‘amor’ en este pasaje. Por lo tanto, cuando Jesús habla de amistades [philos] en este pasaje, lo que realmente está diciendo es ‘aquellos que son amados.’ Una comparación entre los versos 14.15 y 21 con el verso 15.14 nos sugieren que ser ‘amigo o amiga’ de Jesús y que amar a Jesús son sinónimos, porque ambas acciones envuelven el seguir los mandamientos que Jesús nos da.”
El segundo concepto del que hay que hablar es “mandamiento.” En el contexto del evangelio que escuchamos hoy, la palabra “entole” o mandamiento, es una instrucción con una ilusión. Jesús sabe que no somos perfectos y perfectas; Jesús sabe que vamos a meter la pata de vez en cuando. Aun así, Jesús tiene la confianza de que vamos a hacer todo lo necesario para logar la meta que tenemos frente a nosotros y nosotras. En este sentido es que Jesús nos ofrece el ejemplo de nuestro Dios que es como un Padre o una Madre; Dios es como una Padre o una Madre que nos ama y que nos enseña a amar. “Ámense los unos a las otras así como Dios, quien ha sido como un Padre o un Madre para ustedes, les ama.” Durante mi tiempo de seminario tenía un profesor de Nuevo Testamento que nos decía que la parte más difícil de ser cristiano o cristiana era ésta: seguir el mandamiento de Cristo en el evangelio de Juan. Pero a pesar de esto, nos mantenemos firmes en nuestra meta porque sabemos que Dios nos ama y cuando miramos a otras personas podemos ver en ellos y en ellas la manifestación misma de Dios. ¡Qué poderoso es esto! ¡Qué transformador es esto! Cuando vemos a nuestro alrededor, estamos viendo en las otras personas la encarnación misma de Cristo. ¿Quién NO recibiría a Dios mismo en su entorno? ¿Quién se atrevería a NO ser hospitalario con Cristo mismo si reconocemos que las personas que nos rodean son la encarnación de Cristo para ti y para mí?
Pero déjenme decirle que esto no es fácil. El mensaje del evangelio no es cosa fácil. El evangelio no se debe utilizar como un manual de instrucciones para hacernos la vida fácil. Por el contrario, el mensaje del evangelio es un reto para cada persona, para cada individuo. Dios nos reta a vivir vidas en las cuales demos testimonio de una las cosas más difíciles que podemos pensar: amarnos unos a otras de manera extravagante e incondicional.
La historia de las personas que no han sido incluidas
¿Cómo podemos encontrar fuerzas para seguir el mandamiento de Cristo? ¿Cómo llegamos a la meta de amar incondicionalmente a toda persona tanto como Dios nos ha amado a nosotros y a nosotras? La contestación a esta pregunta puede ser encontrada en el libro de los Hechos durante la experiencia de Pentecostés. Es allí donde Dios derrama su Espíritu sobre TODA criatura. Allí había personas venidas de todos los rincones de la tierra para celebrar una fiesta religiosa. Es en medio de esta celebración cuando Dios se manifiesta derramando su Espíritu sobre toda carne, el Espíritu de Dios que es una presencia tan poderosa que llena a cada persona, sin quienes son; sin mirar si tienen pasaporte o no, sin mirar su orientación sexual, ni su sexo, ni la forma en que se visten, ni la forma en que adoran, ni la forma en que hablan… ¡El Espíritu se derrama para toda persona! ¡Aleluya!
Al derramar el Espíritu sobre toda persona, Dios nos da testimonio de un amor incondicional para toda la humanidad. “Ustedes no me han escogido. Yo los he escogido a ustedes” es lo que Jesús nos recuerda en el evangelio de Juan. Aun antes de que lo supiéramos, el amor incondicional de Dios ha sido demostrado. Esta es la experiencia de la gracia de Dios. ¡Qué noticia más maravillosa! ¡Qué cosa más hermosa de sentir esta gracia de Dios en nuestras vidas y demostrar esta gracia para con toda la gente!
¡El amor y la bienvenida que Dios nos ofrece son radicales! ¡El amor y la bienvenida que Dios nos ofrece son revolucionarios! ¡El amor y la bienvenida que Dios nos ofrece van más allá de cualquier expectativa humana que podamos tener! El amor de Dios se expresa al darle la bienvenida y en honrar y en hacer espacio en nuestras comunidades para aquellas personas que han sido rechazadas por la sociedad y hasta por instituciones religiosas. Y he aquí donde la amistad se convierte en una herramienta de transformación y en un medio de gracia que nos salva. Somos salvas y salvos, somos transformadas y transformados, somos hechas nuevas criaturas cuando reconocemos que Dios, a través de Cristo, ha venido a ser nuestro amigo… No nuestro señor o nuestro patrón: ¡Dios ha llegado a ser nuestro amigo!
El Mensaje para nosotros y nosotras hoy
Cuando la jornada se torna difícil y pensamos que no podemos seguir hacia adelante, nos aguantamos de esta promesa y recordamos que Dios ha de caminar con su pueblo. Cuando la jornada nos lleva a lugares en los que preferimos no estar, recordamos que Dios nuestro Amigo está allí para acompañarnos. Cuando nos sentimos que hemos trabajado demasiado y las fuerzas no nos alcanzan, cuando vemos que las cosas no cambian y que el gobierno parece no escuchar, y que las instituciones religiosas no van a cambiar y que nuestros vecinos no nos entienden en lo que hacemos; cuando nos sentimos como que somos un puñado de pacificadores y pacificadoras luchando contra toda una maquinaria militar que es demasiado grande para traerla abajo, tenemos que recordar que Dios está allí caminando con su pueblo; empoderándonos a través de nuestra amistad con un Dios que ya nos ha extendido la mano… Y es en ese momento cuando podemos proclamar que hemos sido transformados y transformadas por Dios; es en ese momento cuando podemos proclamar que hemos sido salvos y salvas por Dios; es en ese momento cuando podemos proclamar que hemos sido empoderados y empoderadas por Dios y que las fuerzas de la muerte no pueden contra el pueblo de Dios. Soy amigo y amiga de Dios y por lo tanto, nada me puede traer abajo. Soy amigo y amiga de Dios y la paz de Dios está en medio nuestro. Soy amigo y amiga de Dios y puedo proclamar que el Reino de Dios está en medio nuestro. Soy amigo y amiga de Dios y puedo proclamar que el sueño de Dios se está haciendo realidad; habrá justicia y paz y reconciliación… porque Dios, mi Amigo, camina junto a mí y trabaja junto conmigo para lograrlo.
Transformado por la amistad
En el año 1997 yo salí del armario y reconocí mi homosexualidad, ese regalo divino que Dios me ha dado de ser diferente. Como pueden imaginar esa no fue una noticia que les haya gustado a mi padre y a mi madre quienes son bautistas también pero mucho más conservadores que yo. De inmediato me encontré solo. Mi padre, en su ignorancia, me echó de la casa. En ese momento, fueron mis amistades las que estuvieron allí para ofrecerme ayuda. Aquí hay una de esas amistades, Thea, quien ha sido parte de esta familia que he escogido en mi peregrinar por la vida. Otro amigo, John Lee, le pidió a su madre que cocinara para mí en esos primeros meses tan difíciles. Fue por mis amistades que yo pude comer. Fue gracias a mis amistades que yo pude pagar la renta. Fue por mis amistades que yo pude sobrevivir ese año de universidad. Sin estas mujeres y estos hombres, yo no creo que yo pudiera estar aquí hoy. Ellos y ellas me demostraron el amor de Dios al cubrirme con su amor y su cuidado y al escogerme como parte de su propia familia.
El mensaje de Jesús en el evangelio es similar a esto. Cuando otras personas te dejan, cuando otras personas no se atreven a pararse junto a ti en la lucha, cuando otras personas no se atreven a proclamar junto a ti la justicia y la paz, Dios derrama su Espíritu en tu vida para demostrarte a ti y al mundo de que tú eres en verdad amigo y amiga de Dios. Cuando el dolor llega a tu vida, Dios derrama su Espíritu en tu vida para demostrarle al mundo de que eres amado y amada, de que alguien te desea y te quiere, demostrarle al mundo de que alguien te tiene cariño y te aprecia; demostrarle al mundo que no eres siervo o sierva, sino amigo y amiga. Dios nos transforma con su amistad y es por esta amistad con Dios que podemos movernos hacia adelante, pasamos a ser personas de la Resurrección a ser la comunidad del Pentecostés, donde llamamos al Espíritu de Dios a que nos renueve nuestro espíritu para de esta manera transformar al mundo. ¡Bendito sea Dios! Amen.
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