An Interview with Deb Norton & Jonathan Sledge • Una Entrevista con Deb Norton y Jonathan Sledge

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Deb Norton and Jonathan Sledge are longtime members of BPFNA-Bautistas por la Paz who live in Raleigh, NC. They are members of Pullen Baptist Church, a BPFNA-Bautistas por la Paz Partner Congregation. Deb works as a medical doctor in Raleigh and is on the board of directors of AMOS Health & Hope, an organization ran by missionaries Drs. David & Laura Parajón, that "exists to improve the health of impoverished communities in Nicaragua by working alongside them in health, education and development." As both were children of missionaries, Deb and Jonathan have traveled for much of their lives. Deb grew up in Kenya and the midwest United States while Jonathan spent his childhood in Peru and Louisiana. Both have lived in Raleigh for about 30 years.

BPFNA: Where did you two meet?

Deb Norton (DN): Well I went to Binkley and he went to Pullen, and they had a joint spiritual life retreat, so that’s where the meeting occurred.

Jonathan Sledge (JS): It was where the spirit moved. So Deb was living in Chapel Hill and I was in Raleigh, and we’ve been married for about 22 years now.

DN: I made sure he had my phone number before we left and I made sure I had his too. We both go to Pullen now.

JS: I hear about it every time from the Binkley folks, how I stole one of their members.

BPFNA: What brings you to Mexico this week? What are your hopes and expectations?

JS: An important piece of it for me is that I was on the BPFNA-Bautistas por la Paz board and part of the Summer Conference planning group the year that we made the decision that in 2017 we would be in Mexico. I knew it would be a challenge to pull this off organizationally and important that, if I felt that strongly about it, then I needed to be here. We planned from the beginning that we would arrange our lives this year so that we could come. Both of our lives have been about border crossing in one form or another, and this is another way of putting that into practice.

DN: For me it's pretty much what he said, and also I really enjoy coming to Mexico. Many of my patients are from Mexico and I like learning about Mexico. The other thing I hope to get here is the time to listen to more people in more depth. It seems like in regular life it’s very busy and I don’t sit down very often or get myself in a space to listen to the longer version of people’s stories. People tend to only give the short version of their stories and apologize if they give a long version and here I’d love to hear the long version.

JS: Another reason is that I could tell early on that this would be a different kind of experience than Summer Conferences that have been pretty heavily US or US/Canada-centric in terms of content. Here, a few workshops might be led by people from the US and Canada, but the majority of the content would be from Latin America. That really attracted me to think of ways to bring those resources to our communities in Raleigh. I think our world and our context there, our church community, feels to small. It’s too homogenous in a way. I’m trying to think of ways to expand that.

BPFNA: Has there been a moment this week where you’ve thought, “This will be helpful back in my own community”?

JS: The workshop where they talked about the organization Red Crearte and how that organization is producing liturgical materials that are free with no licensing or copyright. I would love to tap into some of those resources. Sometimes when we travel with our church group to Nicaragua we’re often looking for Spanish songs we can use, and we have about three or four that we fall back on all the time. It can feel like a rut. I noticed a lot of the songs we're singing this week have a very Taizé type feel to them. Simple melodies and a simple message but not trite. 

BPFNA: Will you talk some about your work and what drives your passion for peace and justice?

DN: Well, I’ve heard that the things we’re most passionate about, our voices break when we start talking about them, so I learned to start watching for when that happens to me because sometimes you have so much on your plate that you don’t hear your true heart interest. For me, I’ve found it’s usually something about everyone having healthcare. My job in the States is to provide basic women’s healthcare, and I also work with AMOS. I love working with AMOS because they really inspire all their workers with the stories of Jesus, they don’t use it as something to beat people up with. They really work at building their team of healthcare leaders and work to support them so then those healthcare workers can give the same love and respect to their communities. Often people in a lot of contexts in the world are served by healthcare workers who may not be very caring or as responsible because they’re not being supported. To be a part of something where the role of people are empowered to build and improve their own communities while getting the tools to do that is very exciting to me. They’re also working to educate healthcare workers, who have been mostly from the US, but now they’re starting to improve the education of healthcare workers in Nicaragua. This is something the Nicaraguan Ministry of Health has said it wanted to do, but it doesn’t have the resources to make sure everyone knows the protocols and puts them into place, so AMOS is making sure those protocols are done. Being part of something like this that’s done so well and with so much intention in taking care of and respecting people, it’s exciting.

BPFNA: Has there been a major challenge to providing this educating for people?

DN: A lot of it is finding resources. If you try to do it on the cheap it doesn’t last very long. And one of the things they’ve found is that if you put it in place and then leave, there will be a vestige of it years later and people may remember some of what you taught them, but for the health outcomes to really change, it needs to be continually supported. It’s not something to where you wind the clock and then it winds down, you have to constantly be winding the clock.

BPFNA: How often do you get to Nicaragua?

DN: I’m on the board so I go down once or twice a year. We also bring a group from Pullen down every 1-2 years.

BPFNA: Did you introduce Pullen to this group or was the relationship already there?

JS: David & Laura Parajón, American Baptist missionaries who run AMOS, came to Pullen for an initial visit. We met them and were excited about what we heard. Deb in particular because of her background felt a real kinship with them. The two of us with one other person who was also a physician made an exploratory trip to Nicaragua to see what it was like. It was prior to the founding of the AMOS organization. They were still working with a predecessor organization at the time. By the time AMOS was founded, we were ready to be on board with helping with some of the initial strategic thinking and planning.

BPFNA: How has BPFNA been important to you and/or your work? In what ways can BPFNA support you in your work?

JS: Well, I would say that when you start going down the road of justice work among Baptists its a pretty small pool of people. You start running into the same people everywhere you go. There are so many interesting overlaps. I was reminded while we were here, Adalia Gutierrez was born in Nicaragua and was mentored by Gustavo Parajón who is David Parajón's father. And then I meet Adalia on the BPFNA board. So that’s one middle link that connects people together. Doug Donley and David Parajón were college roommates. So the circle is tight. Another interesting connection at Pullen, and it connects this year with being here, is that Paco Riveras was the previous pastor of First Baptist Church of Matanzas prior to Orestes. In the 1970s he traveled to Nicaragua to study for Seminary, and he lived with the Parajóns for a while. There are so many intertwinings of various strands - points of ministry and places of passion for us - that connect all these people in different ways. In many ways Peace Camp brings a lot of these disparate people together in the gathering itself. It helps create the networks and sustain the networks over time. That’s one of the points of BPFNA is this gathering. I think that’s a strong way that it supports our work.

BPFNA: Any ideas for future Summer Conferences?

DN: If you ever do a conference that has a community development theme, having David and Laura Parajón come to present would be a good thing. Their model is based on community empowerment and helping communities to achieve their own goals. I think that’s a big part of peace and justice work.

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Deb Norton y Jonathan Sledge son miembros de larga data de BPFNA-Bautistas por la Paz que viven en Raleigh, Carolina del Norte. Son miembros de la Iglesia Bautista Pullen, una Congregación de BPFNA-Bautistas por la Paz. Deb trabaja como médico en Raleigh y ambos están involucrados con AMOS Health & Hope, una organización dirigida por los misioneros Drs. David y Laura Parajón, que "existe para mejorar la salud de las comunidades empobrecidas en Nicaragua trabajando junto a ellas en salud, educación y desarrollo". Como ambos eran hijos de misioneros, Deb y Jonathan han viajado durante gran parte de sus vidas. Deb creció en Kenia y el medio oeste de Estados Unidos, mientras que Jonathan pasó su infancia en el Perú y Louisiana. Ambos han vivido en Raleigh por cerca de 30 años.

BPFNA: ¿Donde se conocieron?

Deb Norton (DN): Bueno, yo fui a Binkley y él fue a Pullen, y tuvimos un retiro de vida espiritual conjunto, así que ahí fue donde ocurrió el encuentro.

Jonathan Sledge (JS): Fue donde el espíritu se movió. Así que Deb vivía en Chapel Hill y yo estaba en Raleigh, y hemos estado casados por 22 años.

DN: Me aseguré de que él tuviera mi número de teléfono antes de irnos y me aseguré de tener el suyo también. Ambos vamos a Pullen ahora.

JS: He oído que los amigos en Binkley hablan de eso de vez en vez, cómo me robé a una de sus miembros.

BPFNA: ¿Qué les trae a México esta semana? ¿Cuáles son sus esperanzas y expectativas?

JS: Una parte importante para mí, fue que yo estaba en la junta de BPFNA y era parte del grupo de planificación del Campamento de Verano el año en que tomamos la decisión de que en 2017 estaríamos en México. Por lo tanto, sabía desde el principio que sería un desafío sacarlo adelante organizacionalmente y era importante que, si lo sentía con fuerza, iba a necesitar estar aquí de una forma u otra. Así que planeamos desde el principio que organizaríamos nuestras vidas este año para que pudiéramos venir. Y parece importante que ambos tenemos en común que nuestras vidas han sido sobre cruzar fronteras de una forma u otra, y esto es poner esto en práctica de una manera que organizacionalmente no hemos hecho, un cambio aún por hacer, que es otra cosa que me atrae a esta semana.

DN: Para mí fue más o menos lo que él dijo, y también me gusta mucho venir a México. Muchos de mis pacientes son de México y me gusta aprender sobre México. Las otras cosas que espero obtener aquí es el tiempo para escuchar a más personas con más profundidad. Parece que en la vida regular estoy muy ocupada y no me siento muy a menudo, ni me meto en un espacio para escuchar la versión más larga de las historias de la gente. La gente tiende a dar sólo la versión corta de sus historias y disculparse si da una versión larga, y aquí me encantaría escuchar la versión larga. 

JS: Otra razón es que yo podía decirlo desde temprano leyendo la lista de oradores y músicos que Ximena había encontrado, podía decir que sería un tipo diferente de experiencia con respecto a las Conferencias de Verano que han sido mucho muy centradas en EE.UU. o EE.UU. / Canadá- en términos de contenido; esto sería muy al revés. Algunos talleres podrían ser dirigidos por esas personas, pero la mayoría del contenido sería de América Latina. Así que realmente me atrajo a pensar en maneras de llevar esos recursos a nuestras comunidades en Raleigh. Creo que nuestro mundo y nuestro contexto allí, nuestra comunidad eclesial, se siente pequeña. Es demasiado homogénea de alguna manera. Estoy tratando de pensar en formas de expandir eso.

BPFNA: ¿Ha habido un momento esta semana en que has pensado "Esto será útil de vuelta en mi propia comunidad"?

JS: El taller en el que se habló de la organización Red Crearte y cómo esta organización está produciendo materiales que son gratuitos, sin licencias o derechos de autor, lo está poniendo ahí. Me encantaría aprovechar algunos de esos recursos. A veces, cuando viajamos con nuestro grupo de iglesias a Nicaragua, a menudo estamos buscando canciones en idioma español que podamos emplear y tenemos alrededor de 3 o 4 que usamos todo el tiempo, y se siente como una rutina. La disponibilidad de algo de eso en forma impresa, es algo que me entusiasma. Noté que algunas de las piezas tienen una sensación muy del tipo ‘Taizé’. Melodías simples y un mensaje simple pero no trivial. 

BPFNA: ¿Hablará sobre su trabajo y qué impulsa su pasión por la paz y la justicia?

DN: Bueno, he oído de las cosas que más nos apasionan, nuestras voces se rompen cuando empezamos a hablar de ellas. Así que aprendí a mirar cuando eso me sucede porque a veces tienes tanto en tu plato que no escuchas el interés de tu verdadero corazón. Mi trabajo en los estados es proveer atención médica básica para las mujeres, por lo que los lugares en que lo pongo en práctica están en una clínica de salud de la mujer o con AMOS. Me encanta trabajar con ellos porque siguen todo lo que la OMS y otros dicen que deben hacer para poner en práctica la atención médica en entornos rurales o remotos sin muchos recursos. Pero lo hacen poniéndolo en contexto y con amor y pasión por el servicio. Realmente inspiran a todos sus trabajadores con las historias de Jesús, no lo usan como algo para ganar a la gente. Así que es muy bonito trabajar con nuestro equipo. Realmente trabajan en la construcción de su equipo de líderes de la salud y trabajan para apoyar y proporcionar lo que necesitan, para que luego puedan dar el mismo amor y respeto a sus comunidades. A menudo la gente real en muchos contextos en el mundo es atendida por trabajadores de la salud que pueden no ser muy cariñosos o responsables, porque no se les apoya para ser parte de algo donde el rol de las personas se potencie para construir y mejorar su propia comunidad y la salud, y recibir las herramientas para conseguirlo que es muy emocionante para mí. También están trabajando para educar a las y los trabajadores de la salud, que han sido principalmente de los EE.UU., pero ahora están empezando a mejorar la educación de los trabajadores de la salud en Nicaragua. Así que algo de esto se extenderá naturalmente a través del sistema entero allí y algunas de sus técnicas están siendo adoptadas por el ministerio de la salud. A menudo es algo que el Ministerio de Salud de Nicaragua ha dicho que quería hacer, pero no tiene los recursos para asegurarse de que todos conocen los protocolos y los ponen en práctica, por lo que AMOS se asegura de que esos protocolos estén hechos. Ser parte de algo así que se hace tan bien y con tanta intención de cuidar y respetar a la gente es emocionante. Y es muy fácil conectar con ellos;. Tienen tantas maneras que usan voluntarios para lograr que el trabajo vaya más lejos.

BPFNA: ¿Ha habido un reto importante proporcionar esta educación a la gente?

DN: Muchos de ellos están encontrando recursos para hacerlo. Si intentas hacerlo barato, no dura mucho tiempo. Y una de las cosas que han encontrado es que si lo ponen en su lugar y luego se van, años más tarde quedará un vestigio y la gente puede recordar algo de lo que les enseñaron, pero para que los resultados de salud realmente cambiar se necesita apoyo continuo. No es algo en dónde das cuerda al reloj y luego te olvidas, hay que estar constantemente dando cuerda al reloj.

BPFNA: ¿Con qué frecuencia vas a Nicaragua?

DN: Estoy en la Junta así que voy una o dos veces al año. También llevamos a un grupo de Pullen cada 1-2 años.

BPFNA: ¿Introdujeron a Pullen en esto o la relación ya existía?

JS: El Grupo de Misión ABC escribió y pidió un/a misionero/a y, afortunadamente, envió a Dave y a Laura Parajón quienes comenzaron este ministerio. Era bastante temprano en su carrera allí, habían estado allí por un tiempo (4 años) y ABC había cambiado su modelo de financiamiento de misión, algo para que los misioneros estuvieran empezando a ser responsables de su propio apoyo salarial, por lo que estaban empezando a asignar misioneros a las iglesias o iglesias a los misioneros para tratar de reforzar ese método particular de obtener apoyo. Vinieron a Pullen para una visita inicial, nos reunimos con ellos y nos emocionamos con lo que oímos. Deb en particular, debido a sus antecedentes, sentía un verdadero parentesco con ellos. Tienen antecedentes educativos, intereses y deseos muy similares para ese tipo de trabajo. Así que nosotros dos junto con otra persona que también fue médico hicimos un viaje exploratorio a Nicaragua para ver cómo era y fue antes de la fundación de la organización AMOS. Todavía trabajaban con una organización predecesora en ese momento. Para el momento en que AMOS fue fundada, estábamos listos para estar a bordo ayudando con algunos de los pensamientos estratégicos iniciales y la planificación.

BPFNA: ¿Cómo ha sido BPFNA importante para ustedes y / o su trabajo? ¿De qué maneras puede BPFNA apoyarlos en su trabajo?

JS: Bueno, creo que lo que yo diría es que cuando empiezas a ir por el camino de la justicia entre los Bautistas es un grupo muy pequeño de gente, así que empiezas a correr junto a la misma gente dondequiera que vayas. Hay tantas coincidencias interesantes. Me recordó que mientras estábamos aquí, Adalia Gutiérrez nació en Nicaragua y fue tutorizada por Gustavo Parajón, que es el padre de David Parajón. Y luego me encuentro con Adalia en la junta de BPFNA. Y eso es un eslabón intermedio que conecta a las personas. Doug Donley y David Parajón eran compañeros de cuarto de la universidad. Así que el círculo es apretado. Otra conexión interesante en Pullen y que conecta este año con estar aquí, es que Paco Riveras fue el anterior pastor de Primera Iglesia Bautista de Matanzas antes de Orestes. En la década de 1970 que viajó a Nicaragua para estudiar para algún trabajo del Seminario y él vivió con los Parajón por un tiempo. Hay tanta diversidad de cosas que se entrelazan - puntos de ministerio y lugares de pasión para nosotros – y que conectan a todas estas personas en maneras diferentes. En muchos sentidos, el Campamento de Paz reúne a muchas de estas personas dispares en la reunión misma. Ayuda a crear las redes y a sostener las redes con el tiempo. Ese es uno de los puntos de BPFNA es esta reunión. Creo que es una manera fuerte de apoyar nuestro trabajo.

BPFNA: ¿Ideas para futuras Conferencias de Verano?

DN: Si alguna vez haces una conferencia que tiene un tema de desarrollo comunitario, tener presentes a David y a Laura sería algo bueno. Su modelo se basa en el empoderamiento de la comunidad y en ayudar a las comunidades a alcanzar sus propias metas. Creo que eso es una gran parte del trabajo de paz y justicia.

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