Unsettled by Truth: A Border Awareness Experience • Perturbados por la Verdad: una experiencia de la conciencia de Frontera
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by Allison Paksoy
The summer before my senior year of college, my parents adopted a cat. When they found him he was covered in dirt and matted fur. He hung his head low and did not purr. When you ran your hand over him, he was skin and bone to the touch. Then my parents took him to the vet where he was groomed. They took him into a home where he received nourishment and love. Day by day, he became more confident and started to reveal more of his personality. He began to purr. He was like a brand new cat.
Some weeks later, my step-dad brought up this transformation. Speaking to the condition in which he was originally found, my step-dad said, “If being in those conditions does that to a cat, imagine what it does to a human being.”
I thought about that interaction while sitting in a courtroom in El Paso, TX watching as 10 young men and one young woman stood in front of the judge in shackles and blue jump suits. All were first time offenders and none had a criminal history. “We shackle them in case they get violent,” the judge said when we were able to speak with him after the sentencing. “I don’t even see the shackles anymore. It’s a good thing. It helps me to not see them as criminals.”
But I can’t forget the shackles. I don’t want to forget.
What does it do to a human being to be treated like a criminal when s/he is not one? What does it do to a human being to have to apologize for “crimes committed against God and the United States” when s/he is only trying to make a better life for him or herself? What does it do to a human being to be seen as invalid by other human beings?
“It’s important to come to the border. To come here is to be unsettled by truth.”
These were the words spoken to us by Ruben Garcia, one of the founders and the current executive director of Annunciation House, our host for the week in El Paso. Being unsettled by truth was the unofficial theme during the Justicia en la Frontera/Justice at the Border Friendship Tour.
We were unsettled by truth as we gathered at the border fence. Some children on the other side ran up to see the approaching foreigners. Their mother kept a watchful eye on them from a distance. Despite the fence that indicated and assumed arbitrary differences between “us” and “them”, and despite border patrol agents watching our every move, we met with them. Like all children, they wanted to know if we had candy. They wanted to laugh with us. They wanted to show us their puppy. Yet the fence between us made contact and relationships limited. “These are people I’ll never know,” said one of our group members. “How can I get to know them through a fence?”
As we were leaving, one of the little girls dropped the fork she had been playing with onto the U.S. side of the fence. As I stooped down to pick it up I thought, “Isn’t it interesting that this piece of plastic has more of a ‘right’ to be here than she does.” I slid the fork back through the fence to her, wondering what the border patrol might be thinking.
We were unsettled by truth as we learned about US policies and practices and their harmful effects. Such as the Merida Initiative, an agreement passed into law in 2008 between the US and Mexico to stop arms and drugs from being trafficked across the border. This resulted in highly militarized police forces in Juárez and other cities throughout Mexico. Father Peter, a Catholic Priest who has been living in Juárez for almost 20 years, said, “Militarization distorts the role of the police. The idea of the military is to ‘fight against enemies,’” so a militarized police force creates a rift and distrust between the people and the police. Or the Secure Communities Program (also 2008) where local police are put in charge of enforcing immigration policies and identifying “criminal aliens” in their communities. Or the Bracero Program that brought 5 million Mexican migrant workers to the U.S. between 1942 and 1964 to take over rural farm areas when the majority of Americans were moving to the cities. When the program ended (due to technological advancements in farm machinery and the fact that farm owners could hire undocumented workers more cheaply), industrialized agriculture became the norm. The current food industry is propelled by greed, racism, classism, and indifference from society. Only 10 corporations control food production and distribution, and food producers care more about making a profit than caring for actual nutritional value, humanity, or the environment. Carlos, the director of the Farm Labor Union (Centro de los Trabajadores Fronterizos), dreams of an Oppression-Free Food movement; oppression free for both the worker and the environment.
We were unsettled by truth as we met with Carman, the Annunciation House volunteer who informed us of the realities she experiences daily. Guests (those living at Annunciation House) being stopped at gas stations and asked to show papers. Families divided as some members are separated, detained, or deported while others are allowed to stay. The US denying people asylum because we do not see their fear as credible. The fact that the detainment centers and prisons are owned by private companies and “need to fill beds.”
We were unsettled by truth from the border patrol agents who said that, yes, they will teargas people they catch actively cutting the fence. From Shalini at Diocesan Migrant & Refugee Services who said, regarding legal immigration, that we can’t realistically expect people to wait in that line as it will take some 150 years or more to get their applications processed. From Mary*, an Annunciation House guest and former small business owner who shared her heartbreaking story of asking the US for asylum after being threatened and extorted by the drug cartels. From Luis who introduced us to the term Unaccompanied Alien Children, the official term used to describe the thousands of unaccompanied children coming into the U.S.
But despite the often painful topics and emotional encounters, I saw God.
God was there when we met with Christina who runs a children's library in Anapra, Juárez and provides scholarships to help families with their school fees.
God was present in the passionate and feisty spirit of Lorena, the coordinator for Centro Mayapan, who spoke about the organization’s focus of creating leadership roles and encouraging women to advocate for policy that supports economic development, workers’ rights, and food justice for themselves and their community.
God was present in the welcoming community and friendly smiles from the volunteers and guests at Annunciation House.
And God was there when Mary, despite everything she’s been through, said, “I don’t hate those people. I feel sorry for them and hope that God will touch their hearts so all of this will end.”
I want to close with an excerpt from a poem shared on the Friendship Tour:
I guess at first, there were the people who invented the borders
And then the borders began to invent people.
They invented border police, armies and border guards.
While borders are still standing, we are all in prehistory.
The real story begins when all borders are gone.
Supongo que al principio, fuera la gente que inventó las fronteras
Y entonces las fronteras comenzaron a inventar a la gente.
Era las fronteras que inventaron a la policía,
Los ejércitos y los guardias de la frontera.
Mientras las fronteras todavía están de pie
Estamos todos en prehistoria
La historia real comenzará cuando todas las fronteras ya se habrán ido.
--- Yevgeny Yevtushenko
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El verano antes de mi último año de universidad, mis padres adoptaron un gato. Cuando lo encontraron estaba cubierto de suciedad y piel mate. Él bajó la cabeza baja y no ronroneó. Al poner las manos sobre él, era piel y huesos al tacto. Entonces mis padres lo llevaron al veterinario donde fue acicalado. Lo llevaron a una casa donde recibió alimento y amor. Día a día, se volvió más confiado y comenzó a revelar más de su personalidad. Él comenzó a ronronear. Era como un nuevo gato.
Algunas semanas más tarde, mi padrastro hizo subir esta transformación. Hablando de la condición en la que se encontraba originalmente, dijo mi padrastro, "Si estar en esas condiciones hace eso a un gato, imaginen lo que le hace a un ser humano."
Pensé en la interacción mientras estaba sentada en un tribunal de El Paso, Texas viendo a 10 hombres jóvenes y una mujer joven de pie delante del juez con grilletes y overoles azules. Todos eran infractores por primera vez y ninguno tenía antecedentes penales. "Les puse grilletes en caso de que se violenten", dijo el juez cuando pudimos hablar con él después de la sentencia. "Ya ni siquiera veo los grilletes. Es algo bueno. Me ayuda a no verlos como criminales".
Pero no puedo olvidar los grilletes. No quiero olvidar.
¿Qué hace a un ser humano a ser tratado como un criminal cuando él o ella no lo es? ¿Qué hacer que un ser humano tenga que pedir perdón por los "crímenes cometidos en contra de Dios y de los Estados Unidos", cuando él o ella sólo está tratando de hacer una vida mejor para sí? ¿Qué hace a un ser humano a ser visto como no válido por otros seres humanos?
"Es importante llegar a la frontera. Venir aquí es ser perturbado por la verdad".
Estas fueron las palabras dichas por Rubén García, uno de los fundadores y actual director ejecutivo de la Casa Anunciación, nuestro anfitrión para la semana en El Paso. Ser perturbados por la verdad fue el tema oficial durante la Gira de Amistad Justicia en la Frontera / Justice at the Border.
Fuimos perturbados por la verdad cuando nos reunimos en la valla fronteriza. Algunos niños en el otro lado corrieron para ver a los extranjeros que se acercan. Su madre tenía un ojo vigilante sobre ellos a la distancia. A pesar de la valla señala y asume diferencias arbitrarias entre "nosotros" y "ellos", y a pesar de que los agentes de la patrulla fronteriza observa todos nuestros movimientos, nos encontramos con ellos. Como todos los niños, querían saber si teníamos dulces. Ellos querían reírse con nosotros. Nos querían mostrar su cachorro. Sin embargo, la valla entre nosotros hizo el contacto y las relaciones limitadas. "Estas son personas que nunca conoceré," dijo uno de los miembros del grupo.
"¿Cómo puedo llegar a conocerlas a través de una valla?"
Cuando nos íbamos, una de las niñas tiró el tenedor con el que había estado jugando sobre el lado de EE.UU. de la valla. Cuando me agaché para recogerlo pensé, "¿No es interesante que esta pieza de plástico tenga más "derecho" a estar aquí que ella?" Deslicé el tenedor de nuevo a través de la cerca hacia ella, preguntándome lo qué la patrulla fronteriza podría estar pensando.
Fuimos perturbados por la verdad que hemos aprendido acerca de las políticas y prácticas de Estados Unidos y sus efectos nocivos. Tales como la Iniciativa Mérida, un acuerdo se convirtió en ley en 2008 entre los EE.UU. y México para detener el tráfico de armas y drogas a través de la frontera. Esto dio lugar a fuerzas policiales altamente militarizadas en Juárez y otras ciudades de México. El padre Peter, un sacerdote católico que ha estado viviendo en Juárez durante casi 20 años, dijo: "La militarización distorsiona el papel de la policía. La idea de los militares es "luchar contra los enemigos '", por lo que una fuerza policial militarizada crea un distanciamiento y desconfianza entre la gente y la policía.
O el Programa de Comunidades Seguras (también de 2008), donde la policía local se pone a cargo de hacer cumplir las políticas de inmigración e identificación de los "extranjeros criminales" en sus comunidades. O el Programa Bracero que trajo a 5 millones de trabajadores migrantes mexicanos a los EE.UU. entre 1942 y 1964 para hacerse cargo de las zonas agrícolas rurales, cuando la mayoría de los estadounidenses se estaban moviendo a las ciudades. Cuando terminó el programa (debido a los avances tecnológicos en maquinaria agrícola y el hecho de que los propietarios de granjas podían contratar trabajadores indocumentados de forma más barata), la agricultura industrializada se convirtió en la norma. La industria alimentaria actual es impulsada por la codicia, el racismo, el clasismo, y la indiferencia de la sociedad. Tan sólo 10 corporaciones controlan la producción y distribución de alimentos, y los productores de alimentos se preocupan más por obtener un beneficio que cuidar el valor real nutricional, la humanidad, o el medio ambiente.
Carlos, el director de la Unión de Trabajadores Agrícolas (Centro de los Trabajadores Fronterizos), sueña con un movimiento de Alimentos Libres de Opresión; libres de opresión tanto el trabajador como el medio ambiente.
Fuimos perturbados por la verdad ya que nos encontramos con Carman, el voluntario de Casa Anunciación, que nos informó de las realidades que experimenta a diario. Los huéspedes (aquellos que viven en la Casa Anunciación) se detuvieron en las estaciones de servicio y se les pidió mostrar sus papeles. Familias divididas, ya que algunos miembros se separan, detenidos o deportados, mientras que a otros se les permite permanecer. Los EE.UU. niegan el asilo a las personas porque no vemos su miedo como creíble. El hecho de que los centros de detención y prisiones sean propiedad de empresas privadas y "necesiten llenar camas."
Fuimos perturbados por la verdad de los agentes de la patrulla fronteriza que dijeron que sí, que lanzaron gases lacrimógenos a las personas que atraparon cortando activamente la valla. Shalini de Migrante Diocesano y Servicios a Refugiados dijo, con respecto a la inmigración legal, que no podemos tener una expectativa realista de que la gente espere en esa línea, ya que les llevará a unos 150 años o más que se procesen sus solicitudes. De María*, una huésped de la Casa Anunciación y ex propietaria de la pequeña empresa que compartía su historia desgarradora de pedir asilo a los EE.UU. después de haber sido amenazada y extorsionada por los carteles de la droga. De Luis que nos introdujo al término de Menores Extranjeros No Acompañados, el término oficial utilizado para describir los miles de niños no acompañados que entran en los EE.UU.
Pero a pesar de los temas a menudo dolorosos y encuentros emocionales, vi a Dios.
Dios estaba allí cuando nos encontramos con Christina que dirige una biblioteca infantil en Anapra, Juárez y ofrece becas para ayudar a las familias con sus cuotas escolares.
Dios estaba presente en el espíritu apasionado y combativo de Lorena, la coordinadora para Centro Mayapán, que habló sobre el enfoque de la organización respecto a la creación de puestos de liderazgo y de alentar a las mujeres para abogar por la política que apoya el desarrollo económico, los derechos de los trabajadores, y la justicia alimentaria para ellos y su comunidad.
Dios estaba presente en la comunidad de acogida y las sonrisas de los voluntarios y huéspedes de la Casa Anunciación.
Y Dios estaba allí cuando María, a pesar de todo lo que ha pasado, dijo, "yo no odio a esa gente. Lo siento por ellos y espero que Dios toque sus corazones para que todo esto termine ".
Quiero cerrar con un extracto de un poema compartido en la Gira de Amistad:
Supongo que al principio, fuera la gente que inventó las fronteras
Y entonces las fronteras comenzaron a inventar a la gente.
Era las fronteras que inventaron a la policía,
Los ejércitos y los guardias de la frontera.
Mientras las fronteras todavía están de pie
Estamos todos en prehistoria
La historia real comenzará cuando todas las fronteras ya se habrán ido.
--- Yevgeny Yevtushenko
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*Name has been changed.
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*El nombre fue cambiado.
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