LOS PUEBLOS INDÍGENAS ANTE LA PANDEMIA DEL COVID-19, UN CASO DE COLOMBIA • INDIGENOUS PEOPLES IN THE FACE OF THE COVID-19 PANDEMIC, A CASE FROM COLOMBIA
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by Hortensia Azucena Picos Lee
In Latin America, the Indigenous population exceeds 45 million people, just under 10% of the region's total population, making it the area with the highest Indigenous population density on the planet. Eight hundred and twenty-six different Indigenous Peoples are registered, of which about 100 are cross-border, that is, they reside in at least two countries in the region. Regarding the distribution of peoples in the continent, in Brazil 305 Indigenous Peoples are registered, followed by Colombia (102), Peru (85) and Mexico (78); At the other extreme are Costa Rica and Panama, with 8 and 9 Indigenous Peoples each, El Salvador (3) and Uruguay (2). Many of these Peoples exhibit great fragility and are in danger of physical or cultural disappearance. It is estimated that some 462 towns currently have less than 3,000 inhabitants and around 200 of them are in voluntary isolation, all in extremely difficult situations. This multicultural reality is an enormous wealth of the continent, but at the same time it is marked by an undeniable fact: a large part of its inhabitants live in conditions of extreme vulnerability, which means, among other aspects, high rates of malnutrition, inaccessibility to health services. precarious infrastructure and, in general, the impossibility of exercising fundamental individual and collective rights.
The spread of COVID-19 has exposed and exacerbated an already critical reality for many Indigenous peoples: a situation of deep inequalities and discrimination, a condition of systemic vulnerability aggravated not only by the presence of the virus, but also by conflicts and associated violence to scarcity and extreme need for resources, especially drinking water and food.
The preventive measures against the emergency of the COVID - 19 have begun with campaigns in which it is requested to stay at home and improve hygiene conditions by washing hands regularly, as a measure that allows avoiding contagion. These measures are difficult to fulfill if the household has limited access to basic services such as access to water.
The responses of Indigenous peoples
However, Indigenous peoples have responded creatively and committedly to the reality they face, with a clear awareness of the urgency and seriousness of their situation.
Based on their own organizational and institutional forms, a very important social line and their own health system, they have adopted various actions and strategies, showing the world a a glimpse of their organizational capacity, ancestral knowledge and resilience, together with a quick and assertive reaction to this new challenge. In this sense, they have taken specific actions to protect themselves and to avoid, based on information and awareness, the effects that the pandemic has brought or could bring to their communities.
These strategies have been:
Preventing the arrival of the virus in their communities, limiting access to outside visitors.
Undertaking tasks of collecting and disseminating information on public health.
Sending the basic health recommendations in the original languages.
Requesting state and federal authorities give direct and concrete intervention in health matters to prevent and treat COVID-19.
Guaranteeing food security that is essential in these circumstances.
Sensitizing people to the reality and Indigenous vision of the pandemic.
The case from Colombia
There are numerous examples of this type of action throughout Latin America, expressed in different ways according to the particular idiosyncrasies of each of the Indigenous communities.
In Colombia, the Colombian Indigenous Guards are organizations full of ancestral knowledge that are characterized by the self-determination of the peoples. They are not armed or violent groups, they defend the territory with their baton, which gives them the spiritual strength to defend life and guarantee peace.
They have long foiled kidnappings, rescued hostages and confronted armed groups. These warriors have been killed and threatened for fighting drug trafficking and projects that threaten the environment. For millennia they have been chosen to protect their sacred places and restore order in their communities. But they had never waged a battle in which their tin shields and wooden staffs cannot protect them. Today they are in the front row, in the rain and sun, cutting off the path of an invisible enemy, protecting their communities from Covid-19.
During the past two months, since the quarantine began, 63,000 Indigenous guards are guarding the entrances to their territories at 4,500 checkpoints across the country. Luis Acosta, coordinator of this guard at the national level, says that for the first time they changed their canes, the only weapon they have wielded, for alcohol sprays. "It is the only way to prevent an ethnocide," says from his safeguard place Huellas, in Caloto, Cauca.
They wash the hands of the Indigenous people who leave and enter the safe places with prior permission. They make sure that no outside person passes into their territories, especially tourists or officials of private companies. Given the shortage of alcohol and chlorine, they manufacture their own substances to disinfect cars and motorcycles. And although they could be with their families, because it is a voluntary job, they remain 24 hours a day, every week, at a checkpoint.
However, these Indigenous guards have had to face many problems and challenges. One of them has been the government's failure to provide them with personal protective equipment to prevent infections. Another has been the occasional resistance, sometimes violent, of strangers and members of their own communities to abide by their authority to regulate the exit and entry to their villages. This has caused some guards to decide to lift the controls due to lack of protection; however, the majority continue in their work of protection, although they request that the Government provide them with more than financial support, they need it to give them guarantees to ensure their survival.
And they are looking for some food security. The pandemic is likely to lead them to rethink their life plan, their way of managing seeds, their health and education, the means to recover and strengthen their own economy. Creating strategies that preserve, guide and improve the existence of communities that could become extinct.
Indigenous peoples are demonstrating that they have a lot to say, to contribute, to influence their communities, cities, and all of society by exercising their collective rights, their organizational forms, their cultures and languages, their ancestral knowledge, including Indigenous health systems.
The governments of the countries have the obligation to take care of their native peoples. Not only for the fact of being human beings, but also for being the heirs of a vast historical and cultural heritage, of a rich heritage of knowledge, artistic expressions, religious, cultural traditions and ways of relating to nature that have become in indissoluble part of the identity of the nations.
The Church has the mission to be a means for reconciling people to each other, but this will be more difficult if it is blind to the injustice, violence and racism that our Indigenous people face day by day, more overwhelming in the context of COVID-19. Let's take time to reflect on the need for us to be loyal to the Indigenous peoples and to pray for and help those who work to build peace in their communities.
“Do not lie to each other, since you have taken off your old self with its practices and have put on the new self, which is being renewed in knowledge in the image of its Creator. Here there is no Gentile or Jew, circumcised or uncircumcised, barbarian, Scythian, slave or free, but Christ is all, and is in all." (Colossians 3: 9-11, NIV)
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Por Hortensia Azucena Picos Lee
En América Latina, la población indígena supera los 45 millones de personas, poco menos del 10% de la población total de la región, por lo cual, es la zona de mayor densidad demográfica indígena del planeta. Se registran 826 Pueblos Indígenas distintos, de los cuales, unos 100 tienen carácter transfronterizo, es decir, que residen en al menos dos países de la región. En cuanto a la distribución de los pueblos en el continente, las realidades son heterogéneas: en Brasil se registran 305 Pueblos Indígenas, seguido por Colombia (102), el Perú (85) y México (78); en el otro extremo están Costa Rica y Panamá, con 8 y 9 Pueblos Indígenas cada uno, El Salvador (3) y en Uruguay (2). Además, tampoco es homogénea la situación de los diversos pueblos, ya que muchos exhiben una gran fragilidad, en peligro de desaparición física o cultural. Se estima que unos 462 pueblos actualmente tienen menos de 3.000 habitantes y alrededor de 200 de ellos se encuentran en aislamiento voluntario, todos en situación de extrema dificultad. Esta realidad multicultural es una riqueza enorme del continente, pero al mismo tiempo está marcada por un hecho incontrastable: gran parte de sus habitantes viven en condiciones de vulnerabilidad extrema, lo que significa, entre otros aspectos, altas tasas de desnutrición, inaccesibilidad a servicios de salud, precariedad de infraestructura y en general, imposibilidad de ejercer derechos individuales y colectivos fundamentales.
La propagación del COVID-19 ha exhibido y exacerbado una realidad ya crítica para muchos pueblos indígenas: una situación de profundas desigualdades y discriminación, una condición de vulnerabilidad sistémica agravada no sólo por la presencia del virus, sino también por los conflictos y la violencia asociada a la escasez y a la necesidad extrema de recursos, en especial agua potable y alimentos.
Las medidas de prevención frente a la emergencia de la COVID - 19, han comenzado con campañas en las que se pide quedarse en casa y mejorar las condiciones de higiene lavándose las manos de manera regular, como medida que permite evitar el contagio. Estas medidas son difícilmente cumplibles si el hogar tiene un limitado acceso a servicios básicos como por ejemplo el mismo acceso al agua.
Las respuestas de los pueblos indígenas
Sin embargo, los pueblos indígenas han respondido de manera creativa y comprometida ante la realidad que les toca enfrentar, con clara conciencia de la urgencia y gravedad de su situación.
A partir de sus formas organizativas e institucionales propias, un tendido social muy importante y un sistema de salud propio, han adoptado diversas acciones y estrategias, mostrando al mundo un enorme bagaje histórico de capacidad organizativa, conocimientos ancestrales, resiliencia y una reacción rápida y asertiva ante este nuevo desafío. En este sentido han tomado acciones específicas para protegerse y para soslayar, basándose en la información y en la sensibilización, los efectos que ha traído o que pudiera traer la pandemia a sus comunidades.
Estas estrategias han sido:
Impedir la llegada del virus a sus comunidades, limitando el acceso a las mismas de gente foránea.
Desplegar tareas de recopilación y divulgación de información en materia de salud pública.
Hacer llegar, en los idiomas originarios, las recomendaciones sanitarias básicas.
Solicitar a las autoridades estatales y federales una intervención directa y concreta en materia de salud para prevenir y atender la enfermedad de COVID-19.
Procurar la seguridad alimentaria que es esencial en estas circunstancias.
Sensibilizar a la gente sobre la realidad y la visión indígena de la pandemia.
El caso de Colombia
Hay numerosos ejemplos de este tipo de acciones a lo largo y ancho de toda América Latina, expresadas de diversas formas según la idiosincrasia particular de cada uno de los pueblos indígenas.
En este artículo abordo la labor de protección que realizan las guardias indígenas de Colombia para evitar que el COVID-19 se propague en sus comunidades.
Las guardias indígenas son organizaciones llenas de saberes ancestrales que se caracterizan por la libre determinación de los pueblos. Se conforman en el contexto de militarización estatal de los territorios y el despojo empresarial y paramilitar de las comunidades, llevando consigo la resistencia milenaria de los pueblos indígenas, afrodescendientes y campesinos.
Su mandato deriva de los propios consejos comunitarios, por lo que dependen directamente de las autoridades locales. No son grupos armados ni violentos, defienden el territorio con su bastón de mando, que les otorga la fuerza espiritual para defender la vida y garantizar la paz.
Durante mucho tiempo han frustrado secuestros y han rescatado a rehenes. Han enfrentado a grupos armados y han puesto a tambalear a diferentes gobiernos. Sus guerreros han sido asesinados y amenazados por pelear contra el narcotráfico y proyectos que atentan contra el medio ambiente. Por milenios han sido elegidos para proteger sus lugares sagrados y restablecer el orden en sus comunidades. Pero nunca habían estado frente a una batalla en la que sus escudos de lata y sus bastones de madera no pueden protegerlos. Hoy están en la primera fila, bajo la lluvia y el sol, cortándole el paso a un enemigo invisible.
Durante los últimos dos meses, desde que se inició la cuarentena, 63,000 guardias indígenas están vigilando las entradas a sus territorios, en 4,500 puestos de control en todo el país. Luis Acosta, coordinador de esta guardia a nivel nacional, cuenta que por primera vez cambiaron sus bastones, la única arma que han empuñado, por atomizadores con alcohol. “Es la única forma de prevenir un etnocidio”, dice desde su resguardo Huellas, en Caloto, Cauca.
Son ellos los que están lavando las manos de los y las indígenas que salen y entran a los resguardos con un permiso previo. Se aseguran de que ninguna persona externa pase hacia sus territorios, especialmente turistas o funcionarios de compañías privadas. Ante la escasez del alcohol y el cloro fabrican sus propias sustancias para desinfectar automóviles y motocicletas. Y pese a que podrían estar con sus familias, porque es un trabajo voluntario, permanecen las 24 horas del día, durante todas las semanas, en un puesto de control.
Sin embargo, estas guardias indígenas han tenido que enfrentar muchos problemas y desafíos. Uno de ellos ha sido el incumplimiento del Gobierno en proveerles de equipo de protección personal para prevenir los contagios. Otro ha sido la ocasional resistencia, a veces violenta, de extraños y de miembros de sus propias comunidades para acatar su autoridad para regular la salida y la entrada a sus pueblos. Esto ha ocasionado que algunas guardias hayan decidido levantar los controles por falta de protección; sin embargo, la mayoría sigue adelante en su labor de resguardo, aunque solicitan que el Gobierno les brinde algo más que apoyo financiero, necesitan que les dé garantías que aseguren su supervivencia.
Y es que lo que buscan es algo de seguridad alimentaria. La pandemia probablemente los lleve a tener que replantear su plan de vida, su forma de gestionar las semillas, su salud y su educación, los medios para recuperar y fortalecer su propia economía. Armar estrategias que preserven, orienten y mejoren la existencia de comunidades que podrían extinguirse.
Los pueblos indígenas están demostrando que tienen mucho para decir, para aportar, para incidir en sus comunidades, en las ciudades, en toda la sociedad a partir del ejercicio de sus derechos colectivos, de sus formas organizativas, sus culturas e idiomas, sus conocimientos ancestrales incluyendo los sistemas de salud indígenas.
Los Gobiernos de los países tienen la obligación de cuidar a sus pueblos originarios. No sólo por el hecho de ser seres humanos, sino también por ser los herederos de un vasto acervo histórico y cultural, de un rico patrimonio de conocimientos, expresiones artísticas, tradiciones religiosas, culturales y de formas de relacionarse con la naturaleza que se han convertido en parte indisoluble de la identidad de las naciones.
Y en cuanto a la Iglesia de Cristo, siempre debe ser una prioridad procurar la reconciliación entre todas las personas, no indígenas e indígenas, lo cual será difícil si no ponemos atención a los problemas actuales de injusticia, violencia y racismo que estos últimos sufren, y que se han agravado en el contexto del COVID-19. Tomemos tiempo para reflexionar sobre la necesidad de que ser leales con nuestras hermanas y hermanos indígenas, de llevarles el conocimiento y la realidad del amor de Dios a sus vidas, y de orar por y ayudar a quienes trabajan para construir la paz en sus comunidades.
“Dejen de mentirse unos a otros, ahora que se han quitado el ropaje de la vieja naturaleza con sus vicios, y se han puesto el de la nueva naturaleza, que se va renovando en conocimiento a imagen de su creador. En esta nueva naturaleza no hay griego ni judío, circunciso ni incircunciso, culto ni inculto, esclavo ni libre, sino que Cristo es todo y está en todos.“ (Colosenses 3:9-11, NVI)
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