Challenging White Supremacy • Desafiando la Supremacía Blanca
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By Roman Johnson
I traveled to Ferguson to witness and gain insight from activists' work of resistance against state violence. I left inspired and encouraged to re-focus on the black and brown bodies being killed. We speak their names:
Mia Hall
Michael Brown
Rekia Boyd
Tamir Rice
Mansur Ball-Bey
The list of names on this roll of victims grows each week. Their murders reflect a continuum of white supremacist violence that has kept brown and black lives in danger since 1492.
I remember being in the living room of the Amen House in St. Louis on August 7 when I heard about 19-year-old Christian Taylor’s murder in Texas. I had arrived in St. Louis just two days earlier, and had already attended several nonviolence and direct action trainings. We had come together to resist the systems that enabled these kind of injustices, but became re-traumatized by another report of a young Black man’s death at the hands of an agent of the state.
Our wounds are raw. We are still grieving the victims of the Emmanuel African Methodist Episcopal terrorist shooting in Charleston, South Carolina. I find myself in a constant state of pain each time I hear of another black person killed by police or white vigilantes; it is scary to realize I am living in a country that doesn’t value black lives.
There is always some justification by police for brutalizing black bodies. Black and brown women and men are seen as a threat in American society without warrant and are believed to be inherently criminal: our music is always too loud, we look monstrous, we lack innocence, and we are always to blame somehow for why we are shot down like animals.
In contrast to this negative experience, I saw love being expressed freely.
Witnessing the organizing and love shown by young and old activists alike, I learned from being in Ferguson that I need to speak truth about the condition of my people who are oppressed and terrorized by the state. Being able to see the activist work that MORE (Missourians Organizing for Reform and Empowerment), Hands Up United, the Deep Abiding Love Project, and other organizations are doing was truly transformational. Having activists such as Nabeehah Azeez show me so much love really made me feel welcome as a learner of what democracy in action looks like.
It has troubled me that people have not paid enough attention to the frustration and anger of the people living in Canfield Green community and the family that is grieving the loss of their son, Michael Brown, Jr. It is emotions like frustration and anger that push youth to block highways so that Americans will become alert; it seems that seeing black lives brutalized on television every 28 hours is not enough to pause people’s typical way of moving about in the world.
On Sunday evening, August 9, as we were preparing ourselves for the next day’s #MoralMonday march, we went to Greater St. Mark’s Church to hear Bree Newsome, Dr. Cornel West, and local clergy members speak about the role of the black church in supporting the Movement for Black Lives. Afterward, several of us decided to go into central Ferguson to join the vigil on the night of the anniversary of Brown’s death.
The young people that night decided to block that main street with their bodies.
Photography has a power to create a narrative. It is important to critique images of us that don’t serve the narrative we support. Three of us – myself and Rev. Kim Jackson from the Atlanta FOR community, and Rev. Kadia Edwards, a member of the BPFNA delegation to Ferguson – were on West Florissant Avenue, and saw a battalion of police fully armed in military gear. We stopped there because the flow of traffic was so slow because of the roadway being blocked by young protestors.
I believe the police were in that gear to create an illusion of threat. They tried to create a narrative for the photographers that would evoke suspicion in the eyes of the public. Images have the power to influence narrative. Seeing police in full riot gear would suggest that “rioters” are armed and explosively dangerous. However, the protesters were few in number. There were about 60 protesters gathered. There were far more police gathered. In my opinion, adding this amount of police in this protest situation purposively escalates situations.
Reverend Jackson and I decided to get into the street with the young people to witness alongside them. As we gathered, shots rang out across the street from where we stood. (The shots sounded like fireworks.)
Initially, I thought the shooting was the result of an argument between local Ferguson residents. Later, we discovered a young black man, Tyrone Harris, had been shot and critically wounded by plain-clothed police officers. Framed within the context of a wider movement, the violence reminded me of the violence between police and local citizens in Memphis, Tennessee in the late 1960s during the Poor People’s Campaign garbage sanitation campaign. [Editor’s note: A photo taken immediately after the shooting of Jackson holding and comforting the sister of Harris, accompanied by Johnson and Edwards amidst a hazy background of tear gas, appeared on the front-page of the Aug 10 edition of The New York Times.]
Many other thoughts swirled through my mind that night. I considered the way we privilege certain kinds of people. Typically, the professional class – e.g., clergy – have received more respect than working-class people; yet it is those individuals, whose lives are rooted in the struggles of daily existence, whose communities are at highest risk of violence by vigilantes and police. It frustrates me that practitioners of “respectability politics” often look down on protests that don’t include white people or clergy. I believe that the violence on Sunday was intended to undermine the nonviolent organizing efforts that had been happening all week.
The following day the #MoralMonday action took place; many Ferguson and St. Louis activist leaders participated, and dozens were arrested. We shut down the Department of Justice. White officers had wide smirks on their faces. A lone female black officer was among the police ranks, and I saw a supportive look in her eyes. But I also realize that her job feeds her family; even though this was a situation where she had to arrest us, that needs to be understood.
As I looked at officers’ faces, both black and white, I wanted to know if moving people emotionally was enough to get them to support a move towards justice. Specifically, I had these questions about white folk. Is an emotional response enough for white people to use their white privilege in a way that supports the movement for black lives? This is a movement that recognizes and supports the truth that black people are human, too. The ideology of white supremacy threatens our humanity everyday and denies that that humanity exists.
I remember being photographed and videotaped by police officers and random civilians alike as we protested in front of the Department of Justice, and even after we left, there were men with cameras pointed at us, all without our permission. (This experience triggered a memory in me of a time when and a friend and I were photographed by random men as we left the NetRoots Nation Town Hall meeting in Phoenix, Arizona, where Governor O’Malley and Bernie Sanders were.) Black people in working class and low-income U.S. communities are being surveilled in this American police state. This looks like racial profiling to me. While everyone in our country is now the subject of video monitoring and surveillance, black poor and working-class people – like those living in Baltimore, Ferguson, Cleveland, and Los Angeles – are those being targeted.
It was deeply transformative for me to travel to Ferguson and St. Louis to learn about nonviolence protest and direct action organizing and to see the work of young activists up close. I believe we need to do the work of creating a community-centered culture, in which we really take the work of justice-building to our families and ask those close to us: Are you on the side of self-determination and freedom or injustice?
In conclusion, I would like to thank Trina Jackson for telling me about the work of the Fellowship of Reconciliation in Ferguson. I am also deeply grateful to Gus Kaufman of the Atlanta FOR chapter and Kimberly Jackson of the Episcopal Diocese of Atlanta for making my journey possible. And I appreciate the Amen House of St. Louis for offering myself and other interfaith nonviolent protestors shelter during the #UnitedWeFight week.
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por Roman Johnson
Viajé a Ferguson para presenciar y conocer del trabajo de los activistas de la resistencia contra la violencia de estado. Salí inspirado y animado a volver a enfocarme en los cuerpos negros y marrones que fueron asesinados. Mencionamos sus nombres:
Mia Hall
Michael Brown
Rekia Boyd
Tamir Rice
Mansur Ball-Bey
La lista de nombres con este rol de víctimas crece cada semana. Sus asesinatos reflejan un continuo de violencia supremacista blanca que ha mantenido a los negros y marrones viviendo en peligro desde 1492.
Me recuerdo estando en el salón de la casa Amen en St. Louis el 7 de agosto, cuando me enteré del asesinato en Texas de Christian Taylor, de 19 años de edad. Había llegado a San Luis tan sólo dos días antes y ya había asistido a varios entrenamientos de acción directa y no violencia. Nos habíamos reunido para resistir los sistemas que perimitieron este tipo de injusticias, pero volvimos a traumarnos por otro informe acerca la muerte de un joven hombre negro a manos de un agente del estado.
Nuestras heridas son crudas. Todavía estamos sufriendo a las víctimas del tiroteo terrorista a la Episcopal Metodista Africana Emmanuel Emmanuel en Charleston, Carolina del sur. Me encuentro en un estado de dolor constante cada vez que oigo de otra persona negra asesinada por la policía o vigilantes blancos; es miedo a darse cuenta de que estoy viviendo en un país que no valora la vida del negro.
Siempre hay alguna justificación por la policía para masacrar cuerpos negros. Hombres y mujeres negros y marrones son vistos como una amenaza en la sociedad estadounidense sin justificación y se cree que son inherentemente criminales: nuestra música es siempre muy fuerte, nos vemos monstruosos, carecemos de inocencia y siempre de alguna manera tenemos la culpa de que seamos derribados como animales.
En contraste con esta experiencia negativa, vi amor expresado libremente.
Atestiguando la organización y el amor demostrado por los activistas jóvenes y viejos por igual, aprendí estando en Ferguson que tengo que decir la verdad acerca de la condición de mi pueblo que es oprimido y aterrorizado por el estado. Ser capaz de ver el trabajo activista que están haciendo MORE (Missourians Organizing for Reform and Empowerment, “Missouri organizado para la Reforma y el Empoderamiento”), Hands Up United (“Manos Arriba Unidas”), Deep Abiding Love Project (“Proyecto de Amor Profundo Permanente”) y otras organizaciones es verdaderamente transformador. Tener activistas tales como Nabeehah Azeez me demuestra tanto amor que realmente me hizo sentir bienvenido como un aprendiz de lo que parece la democracia en acción.
Me preocupa que las personas no pongan suficiente atención a la frustración y la ira de las personas que viven en la comunidad de Canfield Green y la familia que está llorando la pérdida de su hijo, Michael Brown, Jr. Fueron emociones como la frustración y la ira las que empujaron a la juventud a bloquear las carreteras para que los estadounidenses se pusieran alertas; parece que ver a los negros vivir brutalizados en televisión cada 28 horas no es suficiente para detener la manera típica en que las personas se mueven en el mundo.
El domingo por la tarde, el 9 de agosto, nos fuimos preparando para la marcha #MoralMonday (“Lunes Moral”) del siguiente día, nos fuimos a la iglesia Principal de San Marcos para escuchar Bree Newsome, Dr. Cornel West y a clérigos locales hablar sobre el papel de la iglesia negra en apoyar el movimiento El Negro Vive. Después, varios de nosotros decidimos ir a Ferguson Central para unirnos a la vigilia en la noche del aniversario dela muerte de Brown.
La gente joven esa noche decidió bloquear esa calle principal con sus cuerpos.
La fotografía tiene poder de crear una historia. Es importante criticar imágenes de nosotros que no sirven al relato que apoyamos. Tres de nosotros – yo y el Reverendo Kim Jackson del capítulo de Atlanta de la COR y la Reverenda Kadia Edwards, miembro de la delegación de BPFNA a Ferguson – estaban en la Avenida Florissant Oeste y vieron un batallón de policías armados en el engranaje militar. Nos detuvimos allí porque el flujo de tráfico estaba demasiado lento, debido a que el camino estaba bloqueado por jóvenes manifestantes.
Creo que la policía estaba en esa marcha para crear una ilusión de amenaza. Intentaron crear una historia para los fotógrafos que evocara suspicacia en los ojos del público. Las imágenes tienen el poder de influir en la historia. Ver a la policía antimotines completa indica que los "alborotadores" están armados y son explosivamente peligrosos. Sin embargo, los manifestantes eran pocos en número. Unos 60 manifestantes se reunieron. Había más policías reunidos. En mi opinión, agregar esa cantidad de policías en esta situación de protesta deliberadamente intensifica situaciones.
El Reverendo Jackson y yo decidimos llegar a la calle con los jóvenes para presenciarla junto a ellos. Como nos reunimos, los tiros resonaron enfrente de donde estábamos parados. (Los disparos sonaron como fuegos artificiales).
Inicialmente, pensé que el tiroteo fue el resultado de una discusión entre los residentes locales de Ferguson. Más adelante, descubrimos que un joven hombre negro, Tyrone Harris, había sido baleado y herido gravemente por policías vestidos de civil. Enmarcada en el contexto de un movimiento más amplio, la violencia me recordó a la violencia entre la policía y los ciudadanos locales en Memphis, Tennessee, en la década de1960, durante la campaña de saneamiento de basura de la Campaña de los Pobres. [Nota del editor: una foto tomada inmediatamente después de la filmación de Jackson sosteniendo y consolando a la hermana de Harris, acompañado por Edwards y Johnson en un fondo nebuloso de gas lacrimógeno, apareció en la portada de la edición del 10 de agosto de The New York Times.]
Muchos otros pensamientos se arremolinaron en mi mente esa noche. Consideré lo que privilegiamos ciertos tipos de personas. Normalmente, la clase profesional – por ejemplo, clero, ha recibido más respeto que las personas de clase trabajadora; sin embargo, son aquellas personas, cuyas vidas están enraizadas en las luchas de la existencia cotidiana, cuyas comunidades están en mayor riesgo de violencia por parte de vigilantes y policías. Me frustra que los practicantes de la "política de respetabilidad" a menudo miran hacia abajo en las protestas que no incluyen a los blancos o el clero. Creo que la violencia el domingo intentaba socavar los esfuerzos de organización no violentos que habían estado pasando toda la semana.
Al día siguiente la acción #MoralMonday se llevó a cabo; participaron muchos líderes activistas de Ferguson y St. Louis, y decenas fueron detenidos. Cerró el Departamento de Justicia. Oficiales blancos tenían amplias sonrisas burlonas en sus caras. Una oficial negra solitaria estaba entre las filas de la policía, y vi una mirada de apoyo en sus ojos. Pero me doy cuenta de que su trabajo alimenta a su familia; a pesar de que se trataba de una situación donde tenía que arrestarnos, necesita ser comprendida.
Como vi las caras de los funcionarios, tanto blancos como negros, quería saber si mover gente emocionalmente fue suficiente para conseguir que apoyen un movimiento hacia la justicia. En concreto, tuve estas preguntas sobre la gente blanca. ¿Es una respuesta emocional suficiente para que ña gente blanca use su privilegio blanco en una manera que apoye el movimiento El Negro Vive? Se trata de un movimiento que reconoce y apoya la verdad de que los negros son humanos, también. La ideología de la supremacía blanca amenaza cada día de nuestra humanidad y niega que esa humanidad existe.
Recuerdo ser fotografiado y grabado por agentes de la policía y civiles al azar e igual protestamos ante el Departamento de justicia, incluso después de que salimos; había hombres con cámaras apuntadas a nosotros, sin nuestro permiso. (Esta experiencia desencadenó un recuerdo en mí de un tiempo cuando un amigo y yo fuimos fotografiados por hombres al azar al momento de salir de la reunión de la Nación NetRoots en el ayuntamiento de Phoenix, Arizona, donde el gobernador O'Malley y Bernie Sanders estuvieron). Gente negra de clase obrera y comunidades de estadounidenses de bajos ingresos están siendo vigilados en este estado de policía estadounidense. Esto se ve como discriminación racial hacia mí. Mientras que todo el mundo en nuestro país es ahora sujeto de videovigilancia e inspección, los negros pobres y de clase trabajadora – como los que viven en Baltimore, Ferguson, Cleveland y Los Ángeles – son los que están en la mira.
Fue profundamente transformador para mí viajar a Ferguson y St. Louis para aprender sobre la protesta de no violencia y la organización de acción directa, y para ver el trabajo de jóvenes activistas de cerca. Creo que necesitamos hacer el trabajo de crear una cultura centrada en la comunidad, en la que realmente tomemos el trabajo de construcción de justicia hacia nuestras familias y preguntemos a los que están cercanos a nosotros: ¿estás en el lado de autodeterminación y libertad, o de la injusticia?
En conclusión, me gustaría agradecer a Trina Jackson por contarme acerca de los trabajos de la Comunidad de Reconciliación de Ferguson. También estoy profundamente agradecido a Gus Kaufman del capítulo de Atlanta de la COR y a Kimberly Jackson de la Diócesis Episcopal de Atlanta por hacer posible mi viaje. Y agradezco a la casa Amen de St. Louis para ofrecerme a mí y a otros manifestantes interconfesionales no violentos refugio durante la semana de #UnitedWeFight (“Unidos Luchamos”)
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