Ferguson Taught Me • Ferguson me Enseñó
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“Until the killing of Black men (Black mothers’ sons) is as important as the killing of White men (White mothers’ sons) we who believe in freedom cannot rest.”
–“Ella’s Song”
Dr. Bernice Johnson Reagon
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"Hasta que el asesinato de los hombres negros (hijos de las madres negras) sea tan importante como el asesinato de los hombres blancos (hijos de las madres blancas), los que creemos en la libertad no podemos descansar".
-"La canción de Ella", Dr. Bernice Johnson Reagon
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by Allison Paksoy
I was sitting outside in the St. Louis neighborhood of Tower Grove South speaking with one of the Ferguson organizers about the theory of panopticism, which in short says that people will alter their behavior if they think they are being observed. “This is one problem with the body camera idea,” she said. “But unfortunately the bigger issue is that, until there is an outcry from the general public about what’s happening to black and brown bodies, police behavior is not going to change.”
From August 6-12, 2015, BPFNA-Bautistas por la Paz sent a delegation of 10 to St. Louis in response to a national call put forth by Ferguson Action for participation in #UnitedWeFight, a week of training, education, and direct action during the anniversary of Michael Brown’s murder in August 2014.
Going into this experience, I didn’t know what to expect. Even though it was a national call put forth by activists in St. Louis, many locals were skeptical and distrusting of outsiders coming in. And rightfully so. These are the folks, mostly young, who have sacrificed so much – their bodies, jobs, wellbeing, livelihood, relationships – for the past year to fight back against the lack of accountability in state violence toward black bodies. If outsiders come in and create a mess, these are the people who have to clean it up. These are the people who face the consequences. Outsiders get to leave.
I’m also white. As a white person, I don’t have to think about race on a daily basis. Except for the occasional times I’m reminded of the one minority strike against me (I am female, after all), I usually feel comfortable in the spaces I inhabit. The system created by white people overwhelmingly benefits white people. I benefit at the expense of my black and brown brothers and sisters.
The Black Lives Matter movement is forcing white people to think about race. Through nonviolent direct action, activists are seeking to change the narrative. Actions like blocking interstate highways (which symbolically represent freedom and the ability to escape – especially if you’re white); shutting down political rallies when candidates refuse to address issues affecting black lives; or dropping Black Lives Matter banners and singing “Requiem for Mike Brown”* at the St. Louis Symphony – a space that’s predominantly affluent and white, make it so white people can no longer ignore what’s happening to people of color.
But being white, I still have a choice in what I do with that information and how I move forward.
Toward the end of a direct action training, one of the coordinators turned and said, “To all the white people in here, you’re going to be fine. They’ll reach over you to get to the black people, so don’t worry, you’ll be just fine.” I could feel the anger and frustration in her voice. Again, rightfully so. As someone on the front lines for the past year; as someone personally abused by the state – with rubber bullets, tear gas, jail; she knows that as a white person, I have the privilege to participate in the Movement without facing many actual consequences. I have the privilege get my “movement high” and go home.
I have the privilege to stop caring at any point I choose.
So as a white outsider, why do I care about Ferguson?
There is a quote from Lilla Watson that has stuck with me since college. Watson, an indigenous Australian (or Murri), said the following while addressing the 1985 United Nations Decade for Women Conference in Nairobi:
“If you have come here to help me, you are wasting your time. But if you have come because your liberation is bound up with mine, then let us work together.”
We humans are bound to each other. Ferguson is everywhere, and no one is free until the systems that continue to overwhelmingly oppress people of color are dismantled. Everyone’s participation is necessary.
Overall, Ferguson taught me to do my own work; to look inside myself and become more aware of my own prejudices and privileges. Ferguson taught me about recognizing institutionalized racism and systems of white supremacy that still dictate much of what happens in the US. Ferguson taught me to ask more questions.
Ferguson taught me about sacrifice:
In the form of the MAU- (Millennial Activists United) led action of blocking interstate traffic with their own bodies and risking arrest. Or one young girl who chose to be at the actions instead of in school because “how can I be in school when these injustices are happening to my people.”
Ferguson taught me about hypocrisy:
In the form of white “Oath Keepers” on West Florissant fully displaying automatic weapons while the police do nothing, yet even the hint of a gun on a black person (whether (s)he actually has one) provokes an often violent and traumatic reaction. Or that the media’s attention tends to automatically focus on the protesters throwing rocks and water bottles while neglecting to mention the tanks, rubber bullets, tear gas, and riot gear possessed by police.
Ferguson taught me about fear and control:
In the form of a state of emergency being declared in St. Louis County because of peaceful protests and nonviolent actions, causing people to ask exactly “which emergency” they were referencing. Or in the form of police gripping their guns when confronted with unarmed protestors and when asked, “Why is your hand on your gun? This is a peaceful gathering,” responding by smirking and gripping them tighter.
But Ferguson also taught me about community:
In the form of the organization Help or Hush holding a “People’s Brunch” free for anyone who wished to gather together and share a meal with neighbors. Or the willingness of people to donate toward others’ livelihoods – such as to help one activist avoid eviction from her home.
Ferguson taught me about gratitude:
In the form of friends able to provide comfort, care, and support in times of crisis. Or in those arrested who were able to build community even in jail; a place that aims to devalue and dehumanize (and also keep their senses of humor, for example, with chants of “No pizza, no peace” when the guards did not provide them with dinner).
Ferguson taught me about empowerment:
In the form of empowering the most vulnerable in our communities, which in turn, empowers us all.
I leave you with a quote from Assata Shakur -- written from her jail cell in 1973. While in St. Louis, we recited her words to each other almost every day.
It is our duty to fight for our freedom. It is our duty to win.
We must love each other and support each other.
We have nothing to lose but our chains.
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por Allison Paksoy
Yo estaba sentada afuera en el barrio de St. Louis de Tower Grove South hablando con uno de los organizadores de Ferguson sobre la teoría del panoptismo, que en pocas palabras dice que la gente va a alterar su comportamiento si piensa que está siendo observada. "Este es un problema con la idea del cuerpo de la cámara", dijo. "Pero, lamentablemente, el tema más importante es que, hasta que el público general se queje de lo que está sucediendo con los cuerpos negros y marrones, el comportamiento policial no va a cambiar".
Del 6 al 12 de agosto de 2015, BPFNA-Bautistas por la Paz envió una delegación de 10 a St. Louis en respuesta a una llamada nacional presentada por Ferguson Action para participar en #UnitedWeFight, una semana de entrenamiento, educación y acción directa durante el aniversario del asesinato de Michael Brown en agosto de 2014.
Al entrar en esta experiencia, no sabía qué esperar. A pesar de que fue una llamada nacional presentada por los activistas en St. Louis, muchos lugareños eran escépticos y desconfiaron de los forasteros/as que entraban. Y legítimamente. Estas son las personas, en su mayoría jóvenes, que han sacrificado tanto - sus cuerpos, puestos de trabajo, bienestar, medios de subsistencia, relaciones - durante el año pasado para luchar contra la falta de responsabilidad en la violencia estatal hacia los cuerpos negros. Si las y los forasteros entran y crean un lío, estas son las personas que tienen que limpiarlo. Estas son las personas que enfrentan las consecuencias. Los/as forasteros/as pueden irse.
Yo también soy blanca. Como persona blanca, no tengo que pensar en la raza a diario. Excepto por las veces que me recuerdan la huelga de una minoría contra mí (soy mujer, después de todo), por lo general me siento cómoda en los espacios que habitan. El sistema creado por los blancos beneficia abrumadoramente a los blancos. Me beneficio a expensas de mis hermanos y hermanas negros y marrones.
El movimiento Las Vidas Negras Importan está obligando a los blancos a pensar en la raza. Mediante la acción directa no violenta, los y las activistas buscan cambiar la narrativa. Acciones como bloquear carreteras interestatales (que simbólicamente representan la libertad y la capacidad de escapar - especialmente si eres blanco), cancelar las manifestaciones políticas cuando los candidatos se niegan a abordar los problemas que afectan a las vidas negras, dejar caer las banderas Las Vidas Negras Importan y cantar "Réquiem por Mike Brown" en la Sinfónica de San Luis, un espacio predominantemente rico y blanco, hacen que la gente blanca ya no pueda ignorar lo que está pasando con la gente de color.
Pero siendo blanca, todavía tengo una opción en lo que hago con esa información y cómo me muevo hacia adelante.
Hacia el final de un entrenamiento de acción directa, uno de las coordinadoras se volvió y dijo: "A todos los blancos de aquí, van a estar bien. Ellos te alcanzarán para llegar a los negros, así que no se preocupen, estarán bien." Podía sentir la ira y la frustración en su voz. De nuevo, con razón. Como alguien en el frente durante el año pasado; como alguien personalmente abusada por el estado -con balas de goma, gas lacrimógeno, cárcel-, ella sabe que como persona blanca, yo tengo el privilegio de participar en el Movimiento sin enfrentar muchas consecuencias reales. Tengo el privilegio de obtener mi "movimiento alto" y volver a casa.
Tengo el privilegio de dejar de preocuparme en cualquier punto que elija.
Así que como una blanca de fuera, ¿por qué me importa Ferguson?
Hay una cita de Lilla Watson que se ha pegado conmigo desde la universidad. Watson, una australiana autóctona (o Murri), dijo lo siguiente al dirigirse a la Conferencia del Decenio de las Mujeres de 1985 en Nairobi:
"Si has venido a ayudarme, estás perdiendo el tiempo. Pero si has venido porque tu liberación está ligada a la mía, entonces trabajemos juntos ".
Los seres humanos estamos unidos el uno al otro. Ferguson está en todas partes, y nadie es libre hasta que los sistemas que siguen oprimiendo abrumadoramente a la gente de color sean desmantelados. La participación de todos es necesaria.
En general, Ferguson me enseñó a hacer mi propio trabajo, para mirarme dentro de mí misma y ser más consciente de mis propios prejuicios y privilegios. Ferguson me enseñó a reconocer el racismo institucionalizado y los sistemas de supremacía blanca que todavía dictan gran parte de lo que sucede en los Estados Unidos. Ferguson me enseñó a hacer más preguntas.
Ferguson me enseñó sobre el sacrificio:
En la forma de la MAU- (Activistas del Milenio Unidos) llevó la acción de bloquear el tráfico interestatal con sus propios cuerpos y arriesgarse a arresto. O una niña que eligió estar en las acciones en vez de en la escuela porque "cómo puedo estar en la escuela cuando estas injusticias están sucediendo a mi gente."
Ferguson me enseñó sobre la hipocresía:
En la forma de blancos "Oath Keepers" en el oeste de Florissant que exhiben armas automáticas mientras que la policía no hace nada, sin embargo, incluso el toque de una pistola en una persona negra (si realmente tiene una) provoca una reacción a menudo violenta y traumática. O que la atención de los medios tiende a centrarse automáticamente en los manifestantes lanzando piedras y botellas de agua, sin mencionar los tanques, las balas de goma, los gases lacrimógenos y los artefactos antidisturbios poseídos por la policía.
Ferguson me enseñó acerca del miedo y el control:
En la forma de un estado de emergencia que se declaró en el condado de St. Louis debido a las protestas pacíficas y las acciones no violentas, haciendo que la gente preguntara exactamente a qué "emergencia" estaban haciendo referencia. O en las formas de la policía agarrando sus armas cuando se enfrentan con los manifestantes desarmados y cuando se le preguntó: "¿Por qué está su mano en su arma? Esto es una reunión pacífica", respondiendo sonriendo y agarrándolos con más fuerza.
Pero Ferguson también me enseñó sobre la comunidad:
En la forma de la organización Help o Hush, la celebración de un "Brunch del Pueblo" es gratuito para cualquiera que desee reunirse y compartir una comida con los vecinos. O la disposición de la gente a donar para los medios de subsistencia de otros/as -como para ayudar a una activista a evitar el desalojo de su casa.
Ferguson me enseñó acerca de la gratitud:
En la forma de amigos y amigas capaces de proporcionar comodidad, cuidado y apoyo en tiempos de crisis. O en los/as arrestados/as que fueron capaces de construir comunidad incluso en la cárcel, un lugar que pretende desvalorizar y deshumanizar (y también mantener sus sentidos del humor, por ejemplo, con cantos de "No pizza, no hay paz" cuando los guardias no les proporcionaron cena).
Ferguson me enseñó acerca del empoderamiento:
En la forma de empoderar a los más vulnerables en nuestras comunidades que, a su vez, nos da poder a todos.
Les dejo con una cita de Assata Shakur - escrita en su celda de la cárcel en 1973. Mientras que en St. Louis, nos recitábamos unos a otros sus palabras casi todos los días.
Es nuestro deber luchar por nuestra libertad. Es nuestro deber ganar.
Debemos amarnos unos a otros y apoyarnos mutuamente.
No tenemos nada que perder sino nuestras cadenas.
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