Dealing with Gender and Sexuality at Church • Algunos consejos para la iglesia sobre género
....Photo courtesy of LSE (London School of Economics) Review of Books. ..Foto cortesía de LSE (London School of Economics) Review of Books. ....
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by Rubén David Bonilla Ramos
Spanish Editor, Baptist Peacemaker
It is perhaps one of the most discussed topics within the churches. It produces strong emotions, subject clashes and opposing clashes between different people. I am referring, of course, to the issue of sexuality and gender identity constantly discussed in theological spheres these days.
Puerto Rico is currently debating Senate Bill 184, which prohibits so-called “conversion therapies.” By conversion therapies, we mean medical, psychological and emotional interventions that attempt, in a forced and oppressive way, to change people’s gender identities and sexual orientations. Although there is still debate between conservative and liberal sectors about what these therapies mean, one statement, affirmed by the consensus of the psychological and medical community, remains obvious: these therapies are harmful, abusive, and traumatizing.
From my frame of reference, several issues stand out peculiarly. It seems important to stop and question the need for intervention—especially in a violent or abusive manner—to subvert, change or impose a gender identity or sexual orientation in children from binary frames. Gender is not a static issue. As the studies on the subject advance, gender is understood as a fluid social construct influenced by culture, politics and economy.
That is, gender does not exist arbitrarily. On the contrary, it gestates, surrounded by cultural influences that contribute to its formation. Trying to change these notions through imposing methods is a direct attack on the person’s dignity. The sin that transgresses humanity and divine identity is also influenced by these parameters.
Sexual diversity exists and has been around forever. As a church that remains at the forefront and inserts itself into the world’s daily discussions, we must deepen the theological conversation on gender issues and continue opening spaces for dialogue in our temples.
Discussions about gender, gender identities, gender roles, biological sex, sexual orientation and gender expressions—among other concepts—are not new, nor do they appear out of nowhere. People in LBGTQ communities were not all born 20 years ago; therefore, sexual diversity is not an imposed recent issue. Sexual diversity exists and has been around forever. As a church that remains at the forefront and inserts itself into the world’s daily discussions, we must deepen the theological conversation on gender issues and continue opening spaces for dialogue in our temples.
Here are several tips that church leaders and pastors can adopt and follow to open spaces for dialogue, love, and understanding with people from LBGTQ communities:
1. Familiarize yourself with the language: One of the fundamental problems we face is the lack of knowledge of gender language, which leads to the confusion of terms. There are six basic terms that you should know (and I invite you to look for additional information so that you know about them in-depth): Biological sex, gender, gender roles, gender identity, sexual orientation and gender expression (the performative). These terms are often confused. You need to know their definitions to understand each term and its implications better.
2. Ask about pronouns: One of the worst actions is to name something or someone that does not belong to you. Each person identifies with pronouns (and a name as well). No one should assume pronouns, but with kindness, ask how the person identifies: she, he or they. Always ask the pronouns of the people in your congregation so that you can dignify them with the right words.
3. Do not assume sexual orientations or gender identities: Gender expression talks about how each person expresses their gender in different ways. Due to our colonial constructions since modernity,1 we assume that specific behaviors correspond to a particular gender, gender identity, or sexual orientation. This is not correct. Each person performs or expresses their gender from their understanding and their sexuality. Assuming that a person is cisgender, trans, heterosexual, gay or bisexual, based on behaviors, clothing, or makeup, can lead to misunderstandings, misidentifying people and hurting our neighbors. Don’t assume identities or orientations.
It is also important to rethink the concept of love from justice and freedom. Love that imposes identities and tries to change sexual orientations is not love.
4. Listen to understand when spoken to: Theologian Marcella Althaus-Reid argues that the church has never sat down to listen to the sexual stories of people in the LBGTQ community, which is why theology knows so little about love.2 There seems to be a taboo on hearing the stories of people in this community. Again, our colonial constructions dictate norms on how to practice and execute sex. However, we all practice sexuality in different ways. If someone wants to share with you how they met their partner, how long they have been together, where they met, how was their first kiss and what made them fall in love (among other things), put aside your prejudices and imposed notions of sex and listen carefully to your neighbors without judging or telling them how to practice their sexuality.
5. Check your theology and that of your church: Reflect profoundly about how you present God and Jesus Christ in worship and your church experiences. Ask yourself if the ideas of Jesus you present are macho, patriarchal, exclusive, oppressive or misogynistic. Question if what you say and preach about Jesus obeys heteronormative patterns that erase and destroy visions of God and the Divine from other sexual and gender parameters. The theology preached in our pulpits has the power to save our lives, but it can also destroy them. Review your sermons, Bible studies and presentations to assess whether your theology views Jesus as the savior of all people, not just binary or heterosexual ones.
6. Discuss gender issues with your congregation: Most likely, people in your congregation share your doubts about sexuality, gender, the LBGTQ community and theology. Dare to discuss these issues from a standpoint of community, understanding and love. Take the risk of dialogue with your church and its leaders on sexuality and gender. In doing so, you are seeking growth as a community. Organize events that discuss these issues and invite experts on the subject so that you and your parishioners can deepen your theological understandings.
7. Stay up to date with contemporary theologies: As a pastor and leader, you must stay up to date, not just with language and concepts, but with the modern theological movement to transform the church into a space of openness and love. Consult authors and take courses. Stay up to date on feminist, womanist, mujerista, queer, Indigenous theologies and theology concerning disability. Remember that your church is a place where people must understand the work of grace and salvation of Jesus Christ. However, remember that we live in a highly diverse world, and you, as a leader, must be informed on these issues.
Both Jesus and his saving work for humanity gestate from processes that do not exclude, from spaces that do not oppress, and from places where love is the basis of all theology.
8. Use love as a starting point: Love must be the rule in the processes of openness and dialogue. It is also important to rethink the concept of love from justice and freedom. Love that imposes identities and tries to change sexual orientations is not love. Contention, judgment and absolutes have no place within the Kingdom of God. On the contrary, the basis of God’s kingdom is the love of Jesus for all people. As leaders and pastors, our task is to emulate the unconditional love of Jesus Christ and use it as a source of life, including issues where our comfort zones are wobbling. Love is the starting point for fresh theological articulations that seek to open spaces of encounter with the sacred for all people.
9. Provide safe spaces: The LBGTQ community has been systematically marginalized and oppressed for years. Even if you or people in your church continue to advance in the justice struggle, the church must provide safe spaces for the LBGTQ community. If you invite a person to speak about gender and sexuality: reward their work, give the option of exiting the site if necessary, make sure that the questions are not attacks. Consider the person’s emotional aspect during the talk or dialogue and do not turn it into an oppressive litany. Provide a safe, open, and respectful space.
These are just a few practical tips for continuing the dialogue and open theology to new horizons. Jesus is not a static character, and his salvation does not exist oppressively; both Jesus and his saving work for humanity gestate from processes that do not exclude, from spaces that do not oppress, and from places where love is the basis of all theology. As people of peace, Christ invites us to train ourselves daily to continue expanding his kingdom.
Here is some suggested literature for readings on contemporary theologies and works on sexuality—among others:
Indecent Theology by Marcella Althaus-Reid.
Mujerista Theology by Ada María Isasi-Díaz.
Creada a su imagen: Una pastoral integral para la mujer by Agustina Luvis Núñez.
El sexo en la iglesia edited by Samuel Silva Gotay y Luis N. Rivera Pagán.
Radical Love by Patrick Cheng.
The Disabled Church by Rebecca Spurrier.
Transgressive Devotion by Natalie Wigg-Stevenson.
Decolonial Christianities by Raimundo Barreto.
Essays from the Margins by Luis Rivera Pagán.
Historia de la sexualidad: Vol 1 by Michel Foucault.
El género en disputa by Judith Butler.
In memory of her by Elisabeth Schüssler Fiorenza.
Black Liberation Theology by James Cone.
Queering Christ by Robert E. Shore-Goss.
¿Eres o te haces?: Una miradita a la homosexualidad y la Biblia by Eliseo Pérez.
(This article was originally published in our Spring 2021 issue of Baptist Peacemaker. Would you like more content like this? Become a member!)
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por Rubén David Bonilla Ramos
el editor en español de Baptist Peacemaker
Es, quizás, uno de los temas más dialogados y discutidos dentro de las iglesias; produce emociones fuertes, encontronazos súbditos y choques contrarios entre distintas personas. Me refiero, evidentemente, al tema de la sexualidad e identidad de género que se discute constantemente en las esferas teológicas cotidianas.
En Puerto Rico se debate en el senado el proyecto de ley 184 que prohíbe las “Terapias de Conversión”. Por “Terapias de Conversión” nos referimos a las intervenciones médicas, sicológicas y emocionales que intentan, de manera forzada y opresiva, cambiar las identidades de género y orientaciones sexuales. Aunque se debate todavía entre sectores conservadores y liberales lo que significan estas terapias, una cuestión queda clarísima, afirmada por el consenso de la comunidad sicológica y médica: que estas terapias son nocivas, dañinas, maltratantes y traumatizantes.
Desde mi marco de referencia, varios asuntos saltan a la vista de manera peculiar. Parece importante detenernos a cuestionar la necesidad de intervenir, de manera violenta y abusiva, con niños y niñas, para subvertir, cambiar o imponer una identidad de género o una orientación sexual en un marco binario. El género no es una cuestión estática. A medida que avanzan los estudios del tema se va entendiendo el género como constructo social fluido que está influenciado por la cultura, política, economía – entre otros. Es decir, el género no existe de manera arbitraria ni absoluta, por el contrario, se gesta rodeado de influencias culturales que contribuyen a su formación. Intentar cambiar estas nociones de maneras impositivas es un ataque directo a la dignidad de la persona y un pecado que transgrede la humanidad e identidad Divina – también influenciada por estos parámetros.
Las discusiones sobre el género, las identidades de género, roles de género, sexo biológico, orientación sexual y expresiones de género – entre otros conceptos – no son nuevas ni aparecen de la nada. Las personas en las comunidades LGBTTQI no nacieron hace 20 años, por lo tanto, la diversidad sexual no es un tema reciente que ha sido impuesto – la diversidad sexual existe (y ha existido desde siempre). Es por esto por lo que, como iglesia que se mantiene a la vanguardia y se inserta en las discusiones cotidianas del mundo, debemos dialogar teológicamente las cuestiones de género para continuar abriendo espacios de diálogo en nuestros templos.
Es por esto por lo que, como iglesia que se mantiene a la vanguardia y se inserta en las discusiones cotidianas del mundo, debemos dialogar teológicamente las cuestiones de género para continuar abriendo espacios de diálogo en nuestros templos.
A continuación, varios consejos para las personas de liderato de las iglesias que se pueden seguir para abrir espacios de diálogo, amor y entendimiento con las personas de las comunidades LGBTTQI.
1. Familiarícese con el lenguaje: Uno de los problemas básicos que enfrentamos es el desconocimiento del lenguaje; que nos lleva a la confusión de términos. Hay 6 términos básicos que usted debe conocer que detallo brevemente (y le invito a buscar información suplementaria para que conozca más a fondo). Sexo biológico, género, roles de género, identidad de género, orientación sexual y expresión de género (lo performativo). Con frecuencia estos términos se confunden; es necesario que usted conozca sus definiciones para un mejor entendimiento de la teoría y sus implicaciones.
2. Pregunte pronombres: Una de las peores acciones es nombrar a algo o alguien que no le pertenece. Cada persona se identifica con pronombres (y un nombre también). Evitemos asumir los pronombres de una persona, sino que, con amabilidad, preguntemos cómo quiere que se le identifique: ella/él/elle. Siempre pregunte los pronombres a las personas de su congregación para poder dignificarles con las palabras adecuadas.
3. No asuma orientaciones sexuales ni pregunte cuestiones de la cama: La expresión de género habla de cómo cada persona expresa su género de maneras distintas. Debido a nuestras construcciones coloniales desde la modernidad,1 asumimos que unos comportamientos específicos corresponden a un género, identidad de género u orientación sexual. Esto no es correcto; cada persona se performa o expresa su género desde su entendimiento y desde su sexualidad. Asumir que una persona es cis/trans/heterosexual/gay/bi, etc., basado en comportamientos, ropa o maquillaje nos puede conducir a malentendidos, a identificar a personas de manera errónea y a herir a nuestros prójimos/as/es. No asuma identidades ni orientaciones.
4. Escuche para entender cuando le hablen: La teóloga Marcella Althaus-Reid alega que la iglesia no se ha sentado a escuchar las historias sexuales de las personas de la comunidad LGBTTQI y que por eso la teología sabe tan poco de amor.2 Existe un tabú al escuchar las historias de las personas de esta comunidad. Nuevamente, nuestras construcciones coloniales dictan normas del sexo, de cómo se práctica y cómo se ejecuta. Sin embargo, todos practicamos la sexualidad de maneras distintas. Si se da el caso de que alguna persona desea compartir con usted cómo conoció a su pareja, cuánto tiempo llevan, dónde se conocieron, cómo fue su primer beso y qué les enamoró (entre otras cosas), intente poner de un lado los prejuicios y las nociones impuestas del sexo y escuche atentamente a su prójimo/a sin juzgar o decirles cómo practicar su sexualidad.
También es importante repensar el concepto del amor desde la justicia y la libertad—el amor que impone identidades e intenta cambiar orientaciones sexuales no es amor.
5. Revise su teología y la de su iglesia: Haga una profunda reflexión de cómo se presentan a Dios y Jesucristo en los cultos y las experiencias eclesiales de su comunidad de fe. Pregúntese si las ideas de Jesús que presenta son machistas, patriarcales, excluyentes, opresivas o misóginas. Cuestione si lo que se predica de Jesús obedece patrones heteronormativos que borran y destruyen visiones de Dios y lo Divino desde otros parámetros sexuales y de género. La teología que se predica en los púlpitos tiene el poder de salvar nuestra vida; pero a la vez tiene el poder de destruirlas. Revise sus sermones, estudios bíblicos y presentaciones para evaluar si su teología es una que considera a Jesús como salvador de todas las personas; no solamente las binarias o las heterosexuales.
6. Discuta temas de género con su congregación: Con mucha probabilidad, las personas en su congregación comparten sus dudas sobre la sexualidad, género, la comunidad LGBTTQI y la teología. Atrévase a discutir estos temas desde la comunidad, el entendimiento y el amor. Arriésguese a dialogar con su iglesia y sus líderes temas de sexualidad y género buscando crecimiento como comunidad. Organice eventos que dialoguen con estos aspectos e invite personas expertas en el tema para que sus feligreses y usted puedan profundizar sus entendimientos teológicos.
7. Manténgase al día con las teologías contemporáneas: Como pastor/a y líder, es su deber estar al tanto, no solo con el lenguaje y los conceptos; sino con el mover teológico contemporáneo para poder transformar a su iglesia en un espacio de apertura y amor. Consulte autores y tome cursos. Manténgase al día en temas de teologías feministas, mujeristas, womanistas, queer, diability, indígenas, etc. Recuerde que su iglesia es un lugar donde la gente debe entender la obra de gracia y salvación de Jesucristo; sin embargo, recuerde que vivimos en un mundo altamente diverso y usted, como líder, debe estar informado en estos temas.
8. Utilice el amor como punto de partida: Es imperativo que el amor sea el gobernante en los procesos de apertura y diálogo. También es importante repensar el concepto del amor desde la justicia y la libertad—el amor que impone identidades e intenta cambiar orientaciones sexuales no es amor. La polémica, el juicio y los absolutos no tienen cabida dentro del Reino de Dios. Por el contrario, la base del Reino de Dios es el amor de Jesús para todas las personas. Como líderes y pastores/as, nuestra tarea es emular el amor incondicional de Jesucristo y utilizarlo como fuente de vida, inclusive y especialmente en temas donde nuestras zonas de confort se tambalean. El amor es el punto de partida para las articulaciones teológicas frescas que buscan abrir espacios de encuentro con lo Sagrado para todas las personas.
Tanto Jesús como Su obra salvífica por la humanidad se gestan desde procesos que no excluyen, desde espacios que no oprimen y desde lugares donde el amor es la base de toda teología.
9. Provea espacios seguros: La comunidad LGBTTQI ha sido sistemáticamente marginada y oprimida por años. Aunque usted o personas de su iglesia avancen en la lucha de la justica, es importante que se provean espacios seguros para las personas de esta comunidad. Si invita a una persona a hablar del tema: recompense su labor, provea la opción de salir del lugar de ser necesario, asegúrese que las preguntas no sean dirigidas al ataque. Considere el aspecto emocional de la persona durante la charla o diálogo y no lo convierta en una letanía opresora. Provea un espacio seguro, abierto y respetuoso.
Estos son solamente algunos consejos prácticos que se deben seguir para continuar el diálogo y abrir la teología a nuevos horizontes. Jesús no es un personaje estático y su Salvación no existe de manera opresiva; tanto Jesús como Su obra salvífica por la humanidad se gestan desde procesos que no excluyen, desde espacios que no oprimen y desde lugares donde el amor es la base de toda teología. Como personas de paz, Cristo nos invita a adiestrarnos diariamente para continuar la expansión de Su reino.
A continuación, alguna literatura sugerida para lecturas sobre teologías contemporáneas y trabajos de la sexualidad—entre otros:
La Teología Indecente de Marcella Althaus-Reid.
Mujerista Theology de Ada María Isasi-Díaz
Creada a su imagen: Una pastoral integral para la mujer de Agustina Luvis Núñez
El sexo en la iglesia editores Samuel Silva Gotay y Luis N. Rivera Pagán.
Radical Love de Patrick Cheng.
The Disabled Church de Rebecca Spurrier.
Transgressive Devotion de Natalie Wigg-Stevenson.
Decolonial Christianities Raimundo Barreto.
Essays from the Margins de Luis Rivera Pagán.
Historia de la sexualidad: Vol 1 de Michel Foucault.
El género en disputa de Judith Butler.
In memory of her de Elisabeth Schüssler Fiorenza
Black Liberation Theology de James Cone
Queering Christ de Robert E. Shore-Goss.
¿Eres o te haces?: Una miradita a la homosexualidad y la Biblia de Eliseo Pérez.
(Este artículo se publicó originalmente en nuestra edición de primavera de 2021 de Baptist Peacemaker. ¿Te gustaría más contenido como este? ¡Hazte miembro!)
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Rubén David was born and raised in Puerto Rico. He holds a bachelor’s degree in Arts of Religion from the Interamerican University of Puerto Rico and a master’s in Divinity from the Evangelical Seminary in Puerto Rico. He is currently a doctoral student at the Toronto School of Theology at the University of Toronto, Canada. He has offered local and international conferences on gender and sexuality and his work “Out of the closet: Homosexuality, Colonialism and Mission” was featured in the book For those who wish to hear: Emerging Theologians on Mission and Evangelism (2019). He has written articles and opinion pieces for local newspapers and academic journals. He is in the process of moving to Toronto, ON, with his wife Leslie and daughter Betty (Beatriz), to finish his PhD on theology, gender and decolonial theory. He is the Spanish Editor of Baptist Peacemaker.
Endnotes
1. Mignolo, Walter. The Darker Side of Western Modernity: Global Futures, Decolonial Options. Durham & London: Duke University Press, 2011.
2. Marcella Althaus-Reid, “Marx En Un Bar Gay: La Teología Indecente Como Una Reflexión Sobre La Teología de La Liberación y La Sexualidad,” in Numen: Revista de Estudos e Pesquisa Da Religiao, 2nd ed., vol. 11, 2008, 55–69.
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Rubén David es nacido y criado en Puerto Rico. Posee un Bachillerato en Artes en Religión de la Universidad Interamericana de Puerto Rico y una Maestría en Divinidad del Seminario Evangélico de Puerto Rico. Al momento cursa estudios doctorales en la Escuela de Teología de la Universidad de Toronto en Canadá. Ha ofrecido conferencias a nivel local e internacional en temas de género y sexualidad; y su trabajo “Out of the closet: Homosexuality, Colonialism and Mission” fue publicado en el libro For those who wish to hear: Emerging Theologians on Mission and Evangelism(2019). Ha escrito y escribe columnas de opinión y artículos para revistas académicas y diarios del país. Se encuentra en el proceso de mudanza a Toronto para completar sus estudios doctorales en género, teología y teoría decolonial, junto con su esposa Leslie y su hija Betty (Beatriz). Es el editor en español de Baptist Peacemaker.
Endnotes
1. Mignolo, Walter. The Darker Side of Western Modernity: Global Futures, Decolonial Options. Durham & London: Duke University Press, 2011.
2. Marcella Althaus-Reid, “Marx En Un Bar Gay: La Teología Indecente Como Una Reflexión Sobre La Teología de La Liberación y La Sexualidad,” in Numen: Revista de Estudos e Pesquisa Da Religiao, 2nd ed., vol. 11, 2008, 55–69.
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